Η ραδιοευαισθησία είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τον βαθμό ανταπόκρισης που έχει ένας ασθενής στη χρήση ακτινοθεραπείας για να αντιμετωπίσει μια δεδομένη πάθηση, όπως ο καρκίνος. Ενώ ο βαθμός ραδιοευαισθησίας εστιάζεται συχνά στο ρυθμό ανταπόκρισης σε θεραπείες που χρησιμοποιούν ακτινοβολία, ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να αναφέρεται στο πώς ανταποκρίνονται τα γύρω όργανα και οι ιστοί σε αυτές τις θεραπείες. Η μέτρηση του βαθμού ευαισθησίας στην ακτινοβολία επιτρέπει στους γιατρούς να προσδιορίσουν το πιο παραγωγικό επίπεδο ακτινοβολίας που θα χρησιμοποιήσουν για την αποτελεσματική αντιμετώπιση της νόσου, δημιουργώντας παράλληλα μια ελάχιστη διαταραχή στον περιβάλλοντα ιστό.
Με τα χρόνια, η ιατρική έρευνα βοήθησε τους επαγγελματίες υγείας να κατανοήσουν ορισμένους από τους παράγοντες που επηρεάζουν την καλύτερη χρήση της ιονίζουσας ακτινοβολίας στη θεραπεία καρκινικών αναπτύξεων. Κάποιος έχει να κάνει με τον ρυθμό κυτταρικής διαίρεσης που είναι εγγενής στον περιβάλλοντα ιστό. Ουσιαστικά, τα κύτταρα που διαιρούνται ενεργά ή δεν είναι ακόμη πλήρως ώριμα εμφανίζουν τον υψηλότερο βαθμό ευαισθησίας στις θεραπείες ακτινοβολίας. Η γνώση αυτού ήταν ιδιαίτερα σημαντική όταν χρησιμοποιείται η ακτινοβολία ως μέρος της θεραπείας του καρκίνου, καθώς διευκολύνει τη μέτρηση της αντίδρασης των γύρω ιστών και οργάνων.
Ορισμένα όργανα και τύποι ιστών εμφανίζουν σχετικά χαμηλό ποσοστό ραδιοευαισθησίας. Αυτά περιλαμβάνουν τον νωτιαίο μυελό, τα ώριμα οστά, το ήπαρ και τον θυρεοειδή. Άλλοι τείνουν να εμφανίζουν μέτρια ευαισθησία στην ακτινοβολία, με το στομάχι και τα ανώριμα οστά να είναι δύο παραδείγματα. Το δέρμα και οποιαδήποτε άλλα όργανα που περιέχουν επιθηλιακά κύτταρα τείνουν να είναι πιο ευαίσθητα στην ακτινοβολία. Αυτό περιλαμβάνει όργανα όπως το ορθό, η ουροδόχος κύστη και ο κερατοειδής.
Τα άκρως ραδιοευαίσθητα όργανα περιλαμβάνουν τους όρχεις, τις ωοθήκες και τα έντερα. Τα λεμφοειδή όργανα και ο μυελός των οστών παρουσιάζουν επίσης υψηλή ραδιοευαισθησία. Ανάλογα με την εντόπιση του καρκίνου, οι ιατροί θα προσπαθήσουν να καθορίσουν την καλύτερη δόση ανά συνεδρία θεραπείας που έχει τη μέγιστη επίδραση στον ίδιο τον όγκο, ενώ προκαλεί όσο το δυνατόν λιγότερη βλάβη στα όργανα στην άμεση περιοχή. Αυτή η διαδικασία έχει βελτιωθεί με τα χρόνια, καθώς οι νεότερες τεχνικές κατέστησαν δυνατή τη διαχείριση της ακτινοβολίας με μεγαλύτερη ακρίβεια, περιορίζοντας έτσι το εύρος πιθανής βλάβης σε μια μικρότερη περιοχή.
Σε πολλές περιπτώσεις, η διαδικασία της ακτινοβολίας του όγκου κατά τη διάρκεια της θεραπείας του καρκίνου προκαλεί πολύ μικρή βλάβη σε κοντινά όργανα και ιστούς. Συχνά, η βλάβη είναι προσωρινή και το άτομο θα βιώσει μια πλήρη αναγέννηση υγιούς ιστού καθώς τα υγιή κύτταρα συνεχίζουν να διαιρούνται και να ωριμάζουν. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας των θεραπειών ακτινοβολίας, οι επαγγελματίες υγείας προσέχουν πάντα το ποσοστό ραδιοευαισθησίας που παρουσιάζει ο ασθενής, καθιστώντας δυνατή την προσαρμογή τόσο της δόσης όσο και της συχνότητας των θεραπειών προκειμένου να επιτευχθούν τα καλύτερα αποτελέσματα.