Η ρακέτα προστασίας είναι ένα σύστημα όπου ένα άτομο εκβιάζει χρήματα από ένα θύμα υποδεικνύοντας ότι χρειάζεται «προστασία» από υλικές ζημιές ή επιθέσεις. Σε αντάλλαγμα για χρήματα, ο δράστης υπόσχεται να κρατήσει το θύμα ασφαλές, να ανακτήσει τυχόν κλεμμένα περιουσιακά στοιχεία και να εισπράξει αποζημιώσεις για κατεστραμμένα περιουσιακά στοιχεία. Το άτομο από το οποίο χρειάζεται προστασία το θύμα είναι συνήθως το άτομο που διευθύνει το πρόγραμμα. Εάν οι άνθρωποι αρνηθούν να πληρώσουν, μπορεί να αντιμετωπίσουν παρενόχληση, καταστροφή ιδιοκτησίας και άλλα προβλήματα.
Η προέλευση της ρακέτας προστασίας είναι πολύ παλιά και αυτή η πρακτική είναι ιδιαίτερα κοινή σε περιοχές με υψηλά επίπεδα οργανωμένου εγκλήματος. Συνήθως, μεμονωμένες συμμορίες ή εγκληματικές ομάδες στοιχηματίζουν τη δική τους επικράτεια, περιμένοντας από άλλους να μείνουν έξω από αυτήν. Ο μηχανικός της ρακέτας προστασίας στέλνει εκπροσώπους σε μια κοινότητα για να εκφοβίσει τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων, καθιστώντας σαφές ότι πρέπει να πληρώσουν για την «προστασία» ή να υποστούν τις συνέπειες.
Μερικές φορές, η ρακέτα προστασίας συνοδεύεται από κάποια πραγματική προστασία. Τα μέλη εγκληματικών οργανώσεων είναι συνήθως εξοικειωμένα με άλλες ομάδες και εάν κάποιος που πληρώνει προστασία αντιμετωπίσει μια ληστεία ή άλλο πρόβλημα, ένας εκπρόσωπος μπορεί να ερευνήσει και να επιλύσει την κατάσταση. Συνήθως, αυτό συμβαίνει σε περιβάλλοντα όπου οι άνθρωποι θέλουν να ενισχύσουν την αξίωσή τους σε συγκεκριμένη περιοχή και δεν τους αρέσει άλλες εγκληματικές οργανώσεις να εισέρχονται στην περιοχή τους. Συνηθέστερα, οι «τσάντες» συλλέγουν τα χρήματα προστασίας σε καθορισμένα χρονικά διαστήματα. Σε αντάλλαγμα για πληρωμές, τα μέλη της εγκληματικής οργάνωσης αφήνουν το θύμα μόνο του, αλλά δεν κινούνται για να υπερασπιστούν το θύμα έναντι των αντίπαλων εγκληματιών.
Τα θύματα μιας ρακέτας προστασίας μπορεί να βρίσκονται σε άβολη θέση. Εάν δεν κάνουν τις πληρωμές, ενδέχεται να παρενοχληθούν εκτός επιχείρησης. Ίσως να μην μπορούν να προσεγγίσουν τις αρχές επιβολής του νόμου επειδή φοβούνται αντίποινα. Μερικές φορές, οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου συνδέονται με εγκληματικές οργανώσεις και σε άλλες περιπτώσεις μπορεί να είναι ανίκανοι να αναλάβουν δράση για να αποτρέψουν αντίποινα εάν ένας ιδιοκτήτης επιχείρησης θέλει να αναφέρει τον εκβιασμό και να μείνει στην ίδια περιοχή.
Οι μονάδες οργανωμένου εγκλήματος ερευνούν δραστηριότητες όπως ρακέτες προστασίας, καθώς συχνά αντικατοπτρίζουν μια μεγαλύτερη τάση σε μια δεδομένη περιοχή. Η δουλειά τους μπορεί να διαρκέσει μήνες ή χρόνια καθώς προσπαθούν να χαρτογραφήσουν ολόκληρη τη δομή του οργανισμού, ώστε να μπορέσουν να κυνηγήσουν το κεφάλι, αντί να καταρρίψουν απλώς μικρούς παίκτες. Μερικές φορές, αυτό συνεπάγεται τη μη ενεργή επιδίωξη συγκεκριμένης εγκληματικής συμπεριφοράς, επειδή μπορεί να παραπέμψει μέλη της οργάνωσης σε έρευνα επιβολής του νόμου και θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την υπόθεση.