Το χρένο είναι ένα λαχανικό που καλλιεργείται για τη χαρακτηριστική αρωματική του ρίζα, η οποία σε καμία περίπτωση δεν θυμίζει άλογο. Αν αναρωτιέστε για τη συμπερίληψη του «άλογο» στο χρένο, χρονολογείται στα τέλη του 1500, όταν το «άλογο» χρησιμοποιήθηκε για να συμπεράνει ότι κάτι ήταν εξαιρετικά δυνατό ή χονδροειδές. Η ρίζα του χρένου είναι σίγουρα ισχυρή στη γεύση, και ήταν ένα κοινό καρύκευμα μεταξύ των κατώτερων τάξεων, που συχνά θεωρούνται χονδροειδείς. Η ρίζα του χρένου είναι ένα πολύ δημοφιλές καρύκευμα σε πολλά μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, της Ιαπωνίας και της Ανατολικής Ευρώπης. Πολλά καταστήματα πωλούν έτοιμη ρίζα χρένου, που αποτελείται από αλεσμένη ή τριμμένη ρίζα τουρσί σε ξύδι. Σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, είναι επίσης δυνατό να βρείτε ολόκληρες ρίζες στην αγορά.
Το επίσημο όνομα για το χρένο είναι Armoracia rusticana. Το φυτό είναι σταυρανθή, που σημαίνει ότι ανήκει στην οικογένεια της μουστάρδας, μαζί με μια ποικιλία λαχανικών με παρόμοια γεύση. Η πιπεράτη, δαγκωτική γεύση της μουστάρδας είναι πολύ έντονη στη ρίζα του χρένου και μερικές φορές μπορεί να είναι σχεδόν καυστικά πικάντικη. Πάνω από το έδαφος, το φυτό έχει μικρές συστάδες ανοιχτών λουλουδιών και μεγάλα φύλλα με χονδροειδή λοβό, με αποτέλεσμα να μοιάζει πολύ με μουστάρδα ή άγριο ραπανάκι.
Μια ολόκληρη ρίζα χρένου είναι στην πραγματικότητα σχετικά αδρανής. Όταν όμως τα κύτταρα στη ρίζα συνθλίβονται και σπάνε, απελευθερώνουν πτητικά έλαια σε μια αλυσιδωτή αντίδραση. Το ξύδι θα σταματήσει την αντίδραση, γι’ αυτό και η ρίζα του χρένου παρασκευάζεται παραδοσιακά με ξύδι όταν σερβίρεται φρέσκο. Ανάλογα με την επιθυμητή δύναμη, οι μάγειρες μπορούν να τρίψουν τη ρίζα και να περιμένουν λίγα λεπτά πριν προσθέσουν ξύδι ή μπορούν να προσθέσουν ξύδι αμέσως.
Μόλις τριφτεί, η ρίζα του χρένου θα χάσει γρήγορα τη δραστικότητά του. Η αποθήκευσή του στο ψυγείο ή στην κατάψυξη μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση της γεύσης, ενώ οι μάγειρες που τους αρέσει το πικάντικο χρένο συνήθως κρατούν ολόκληρες ρίζες στο χέρι. Ολόκληρο το ριζικό λαχανικό έχει χιονώδη λευκή σάρκα και νιφάδες καφέ εξωτερικά. Μπορεί να αποθηκευτεί σε δροσερό και ξηρό μέρος, καλά τυλιγμένο, για αρκετούς μήνες.
Διάφορα εμπορικά παρασκευάσματα χρένου είναι διαθέσιμα. Η τριμμένη ρίζα χρένου μπορεί να γίνει τουρσί σε ξύδι, έτσι ώστε να παραμείνει σταθερή στο ράφι για αρκετούς μήνες, αν και όσο πιο παλιά είναι η συσκευασία, τόσο λιγότερο δυνατή θα είναι. Η ρίζα του χρένου αλέθεται επίσης σε σκόνη που μπορεί να ανασυσταθεί με νερό. Επιπλέον, οι φρέσκες ρίζες μπορούν να αναμειχθούν με μουστάρδα για να της δώσουν ένα ιδιαίτερα δυνατό δάγκωμα. Το πικάντικο καρύκευμα συνδυάζεται καλά με μια σειρά από τρόφιμα, όπως ψητά κρέατα και σάντουιτς.