Η ροή ανοιχτού καναλιού είναι μια κατάσταση κατά την οποία το υγρό που ρέει μέσω ενός αγωγού έχει μια ελεύθερη επιφάνεια στην οποία η μόνη πίεση είναι η βαρύτητα. Στην ουσία, η ροή περιβάλλεται μόνο εν μέρει από όρια. Ένα άλλο χαρακτηριστικό αυτού του τύπου ροής είναι ότι συχνά υπόκειται σε αλλαγές από το εξωτερικό περιβάλλον, λόγω της έκθεσης στον ανοιχτό αέρα. Είναι επίσης γνωστό ως ελεύθερη ροή βαρύτητας. Ο όρος χρησιμοποιείται στον τομέα της υδραυλικής.
Σε πολλές περιπτώσεις, η ροή ανοιχτού καναλιού διατρέχει έναν αγωγό χωρίς τίποτα να την εμποδίζει φυσικά. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει φυσικά υδάτινα σώματα όπως ποτάμια και ρυάκια. Ο όρος μπορεί επίσης να ισχύει για σωλήνες που είναι μόνο εν μέρει γεμάτοι με νερό, καθώς μέρος της ροής έχει ελεύθερη επιφάνεια.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη ροής ανοιχτού καναλιού, καθένα από τα οποία έχει το αντίστοιχο αντίθετο. Για παράδειγμα, υπάρχει σταθερή ροή, η οποία χαρακτηρίζεται από μη μεταβολές στο βάθος, και ασταθής ροή, η οποία είναι μια κατάσταση όπου το βάθος αλλάζει ανάλογα με τις διακυμάνσεις στο περιβάλλον. Άλλοι τύποι περιλαμβάνουν ομοιόμορφη και μη ομοιόμορφη ροή, εκ των οποίων η πρώτη είναι ένα σταθερό βάθος ροής που μετράται για ένα συγκεκριμένο τμήμα ενός καναλιού και η δεύτερη παρουσιάζει μεγαλύτερη διακύμανση στο βάθος στην ίδια απόσταση. Υπάρχουν επίσης σταδιακά μεταβαλλόμενες ροές, στις οποίες το βάθος αλλάζει αργά σε μεγάλο μήκος καναλιού και ταχέως μεταβαλλόμενη ροή όπου οι αλλαγές συμβαίνουν σε μικρότερη απόσταση.
Η θέση της ροής ανοιχτού καναλιού μπορεί επίσης να διαφέρει. Η επιφανειακή ροή είναι οποιαδήποτε κίνηση υγρού μέσω αγωγών πάνω από το έδαφος. Η επίγεια ροή είναι υγρό που κινείται κάτω από την επιφάνεια της γης.
Τα λύματα και το νερό είναι τα δύο υγρά που βρίσκονται πιο συχνά στη ροή ανοιχτού καναλιού. Σε πολλές περιπτώσεις το νερό σε ανοιχτά κανάλια διοχετεύεται προς τα φυτά όπου μπορεί να καθαριστεί ή προς μέρη όπου μπορεί να απορριφθεί. Είναι επίσης σύνηθες να χρησιμοποιείται αυτός ο τύπος ροής για την παροχή νερού σε καλλιέργειες ή βοοειδή.
Το αντίθετο της ροής ανοιχτού καναλιού είναι η ροή του σωλήνα. Αυτή είναι μια κατάσταση όπου η ροή είναι πλήρως κλειστή. Συνήθως βρίσκεται σε σωλήνα που είναι εντελώς γεμάτος.
Είναι σύνηθες για τους μηχανικούς να μετρούν τη ροή του νερού μέσω διαφόρων αγωγών προκειμένου να κρίνουν την απόδοση του συστήματος, την ποσότητα του νερού που επεξεργάζεται και να προγραμματίζουν τη συντήρηση. Σε αντίθεση με τη ροή του σωλήνα, δεν είναι δυνατό να μετρηθεί η ροή ανοιχτού καναλιού με μέτρηση της πίεσης. Για το λόγο αυτό μετριέται συχνά με ειδικά ραντάρ ή συσκευές υπερήχων.