Καθώς συνιστάται στους διαβητικούς να μειώσουν την πρόσληψη ζάχαρης, έχουν απευθύνει έκκληση στην επιστήμη για βοήθεια στην εύρεση ενός τεχνητού γλυκαντικού. Η ζαχαρίνη, μια από τις παλαιότερες, βρίσκεται στα ράφια εδώ και πολλά χρόνια και γλυκαίνει καραμέλες, μπισκότα, αναψυκτικά και άλλα τρόφιμα.
Η σακχαρίνη ανακαλύφθηκε τυχαία το 1879 από τους Ira Remsen και Constantin Fahlberg, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins. Πειραματίστηκαν με το τολουόλιο και ανακάλυψαν τη γλυκύτητα του ενώ έτρωγαν λίγο αργότερα – δεν το είχαν ξεπλύνει όλα από τα χέρια τους.
Η σακχαρίνη είναι 300 φορές πιο γλυκιά από τη ζάχαρη, πράγμα που σημαίνει ότι χρειάζεται μόνο λίγη ποσότητα για να γλυκάνει. Ωστόσο, όπως τα περισσότερα τεχνητά γλυκαντικά, έχει μια δυσάρεστη, πικρή επίγευση. Είναι σταθερό όταν θερμαίνεται, πράγμα που σημαίνει ότι είναι καλό για μαγείρεμα. Επίσης, περνά από το σώμα χωρίς να επηρεάζει τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα, καθιστώντας το ιδανικό για διαβητικούς. Είναι ένα πολύπλοκο μείγμα στοιχείων όπως το ασβέστιο, το νάτριο, το υδρογόνο και το οξυγόνο, όλα συνδυάζονται για να δημιουργήσουν την ουσία.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1970, δημιουργήθηκε μια μεγάλη διαμάχη σχετικά με τη σακχαρίνη: ήταν καρκινογόνος παράγοντας; Μια διαβόητη πλέον μελέτη με αρουραίους έδειξε ότι η σακχαρίνη είναι καρκινογόνο. Μια συζήτηση γινόταν εδώ και χρόνια για την ασφάλεια της σακχαρίνης, αλλά αυτή η μελέτη ώθησε την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ να τοποθετήσει προειδοποιητικές ετικέτες σε όλα τα προϊόντα που περιέχουν την ουσία.
Αν και αυτοί οι φόβοι δεν έχουν επιβεβαιωθεί από περαιτέρω μελέτες, η διαμάχη ώθησε την επιστημονική κοινότητα να αναζητήσει άλλες, ασφαλέστερες μορφές τεχνητών γλυκαντικών. Μια αξιοσημείωτη επιτυχία ήταν η ασπαρτάμη, η οποία ήταν δημοφιλής για περίπου 20 χρόνια. Το πιο πρόσφατο τεχνητό γλυκαντικό που βγήκε στην αγορά ήταν η σουκραλόζη, που συχνά φέρει το εμπορικό σήμα Splenda. Αυτά τα γλυκαντικά δεν έχουν τόση επίγευση όσο η σακχαρίνη και η σουκραλόζη είναι επίσης σταθερή όταν θερμαίνεται.
Η σακχαρίνη εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως, συχνά με άλλα τεχνητά γλυκαντικά, και λειτουργούν για να εξαλείψουν η μία τις αδυναμίες της άλλης. Δεδομένου ότι οι μελέτες δεν έχουν επιβεβαιώσει την καρκινογόνο σχέση με τη σακχαρίνη, οι προειδοποιητικές ετικέτες έχουν αφαιρεθεί. Η σακχαρίνη εξακολουθεί να είναι πολύτιμη για να βοηθά τους διαβητικούς να ακολουθούν μια πιο εύγευστη διατροφή, χωρίς να βλάπτουν την υγεία τους.