Η σαρκοπενία είναι μια ιατρική κατάσταση που αναφέρεται στην εκφυλιστική απώλεια της μάζας και του συντονισμού των σκελετικών μυών, γενικά ως αποτέλεσμα της διαδικασίας γήρανσης. Οι ελλείψεις σε πρωτεΐνες και οι αλλαγές στη συγκέντρωση ορμονών συνήθως θεωρούνται ως οι συγκεκριμένες αιτίες της σαρκοπενίας. Ο όρος σαρκοπενία προέρχεται από την ελληνική, κυριολεκτικά σημαίνει «μια φτώχεια της σάρκας».
Δεδομένου ότι η μυϊκή μάζα αποτελείται από πρωτεΐνες, το σώμα συνήθως αναζητά μια ιδανική ισορροπία μεταξύ της χρήσης και της παραγωγής πρωτεϊνών για να εξασφαλίσει την υγεία των μυών. Καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, η ικανότητα του σώματος να παράγει πρωτεΐνες μειώνεται. Οι ορμονικές αλλαγές που συμβαίνουν με τη γήρανση επηρεάζουν επίσης αυτή την παραγωγή, καθώς οι ορμόνες αποτελούν κύρια πηγή για την παραγωγή πρωτεΐνης.
Το αποτέλεσμα αυτής της μείωσης της πρωτεΐνης συνήθως οδηγεί στην αδυναμία του σώματος να διατηρήσει τη μυϊκή μάζα. Τα περισσότερα από τα κοινά σημάδια της γήρανσης, όπως το ζαρωμένο δέρμα, τα βυθισμένα πλευρά των πλευρών και η σκύψιμο που προκαλείται από τη μείωση της υποστήριξης των μυών του νωτιαίου μυελού, μπορούν να αποδοθούν σε αυτή τη διαδικασία. Η σαρκοπενία εμποδίζει επίσης τον κινητικό συντονισμό, καθώς η ατροφία της μυϊκής μάζας δυσχεραίνει την κίνηση. Αυτός είναι γενικά ο λόγος που οι ηλικιωμένοι μπορεί να μην έχουν συντονισμό ή να κινούνται με πιο αργό τρόπο.
Ορισμένοι ιατροί εκτιμούν ότι η σαρκοπενία συνεπάγεται την απώλεια του ενός πέμπτου του κιλού της μυϊκής μάζας του σώματος για κάθε χρόνο που ζει ένα άτομο ηλικίας άνω των 25 ετών. Άλλες μελέτες σημειώνουν ότι μεταξύ 25 και 80 ετών, οι μειώσεις της σκελετικής μυϊκής μάζας είναι έως και 30 τοις εκατό, ακόμη και όταν εξετάζουμε άτομα με τέλεια υγεία. Μελέτες ιατρικών περιπτώσεων έχουν επίσης δείξει ότι η διαδικασία της σαρκοπενίας γενικά αυξάνεται μετά την ηλικία των 80 ετών.
Ενώ η σαρκοπενία σχετίζεται συνήθως με τη γήρανση, μπορεί επίσης να εμφανιστεί και σε άλλα πλαίσια. Οι περιβαλλοντικές συνθήκες και η έκθεση στη ρύπανση μπορεί να προκαλέσουν συμπτώματα σαρκοπενίας. Διάφορες εκφυλιστικές ασθένειες μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε σαρκοπενία ή να έχουν ως σύμπτωμα τη σαρκοπενία.
Αν και η διαδικασία γήρανσης είναι αναπόφευκτη, υπάρχουν πολλοί τρόποι για να ελαχιστοποιηθούν οι επιπτώσεις της σαρκοπενίας. Η άσκηση γενικά μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση της δύναμης της μυϊκής μάζας και στη διατήρηση κάποιου επιπέδου κινητικού συντονισμού. Αυτό μπορεί να βοηθήσει στην αντιστάθμιση της φυσικής απώλειας πρωτεϊνών που συνεπάγεται η διαδικασία γήρανσης. Ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι τα προγράμματα άσκησης γνωστά ως Ειδική Προπόνηση Αντίστασης (SRT), που ενσωματώνουν πιέσεις στο στήθος και πιέσεις ποδιών, μπορούν να βοηθήσουν στην οικοδόμηση μυϊκής δύναμης, ιδιαίτερα στα κάτω πόδια. Διατροφικές και διατροφικές αλλαγές ή συμπληρώματα θα μπορούσαν επίσης να απαγορευθούν ως μέσα για τη μείωση της επίδρασης της σαρκοπενίας.