Η συμβολική εικόνα αναφέρεται σε εικόνες μέσα σε ένα καλλιτεχνικό έργο, που συχνά περιλαμβάνει μυθιστορήματα, ποιήματα, ταινίες και άλλα έργα, τα οποία έχουν συμβολικό χαρακτήρα. Η εικονογράφηση είναι η χρήση της γλώσσας ή άλλων πτυχών της αφήγησης που προσελκύουν τις αισθήσεις του αναγνώστη ή του κοινού, συνήθως μέσω περιγραφών από αξιοθέατα, ήχους, μυρωδιές, γεύσεις και συναισθήματα. Αυτός ο τύπος εικόνων χρησιμοποιείται συχνά στη μυθοπλασία και την ποίηση για να δημιουργήσει μια πιο δυναμική σκηνή για τον αναγνώστη, συχνά δείχνοντας στον αναγνώστη τι συμβαίνει αντί να του λέει τι συμβαίνει. Η συμβολική εικονογράφηση, ωστόσο, είναι εικόνες που εξυπηρετούν έναν συμβολικό σκοπό, παρά έναν αυστηρά κυριολεκτικό.
Η χρήση συμβολικών εικόνων δεν είναι απαραίτητα δύσκολη ή περίπλοκη, αν και μπορεί να είναι μια ζωτική πτυχή της δημιουργικής γραφής ή της αφήγησης. Ο συμβολισμός και οι εικόνες μπορούν να χρησιμοποιηθούν ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο και δεν είναι ούτε αλληλοσυμπεριλαμβανόμενοι ούτε αλληλοαποκλείονται. Ένας αφηγητής μπορεί να χρησιμοποιήσει συμβολισμό για να έχει κάτι μέσα σε μια ιστορία να αντιπροσωπεύει περισσότερα από όσα φαίνεται κυριολεκτικά ή άμεσα, ενώ η εικόνα αναφέρεται σε περιγραφές που απευθύνονται στις αισθήσεις του αναγνώστη. Όταν χρησιμοποιούνται συμβολικές εικόνες, ωστόσο, δημιουργούνται περιγραφές που απευθύνονται στην αίσθηση του αναγνώστη και αντιπροσωπεύουν περισσότερα από όσα μπορεί να φαίνονται.
Ένα παράδειγμα συμβολικής απεικόνισης θα μπορούσε να είναι η περιγραφή του κρύου καιρού ή ενός κύβου πάγου, για να αναπαραστήσει τα «παγωμένα» συναισθήματα ενός χαρακτήρα σε μια ιστορία. Αυτό γίνεται συνήθως για να «δείξουμε» τη δράση και το νόημα αντί να «πούμε» στους αναγνώστες ή στο κοινό τι προορίζονται να δουν. Για παράδειγμα, ένας συγγραφέας θα μπορούσε να δείξει ότι κάποιος αισθάνθηκε μουδιασμένος λόγω του θανάτου ενός αγαπημένου του προσώπου καθώς «Μπήκε στο δωμάτιο και κάθισε στον καναπέ, οι αισθήσεις του ήταν θαμπωμένες και ένιωσε μουδιασμένος μετά την κηδεία». Αν και αυτό κάνει ουσιαστικά ένα νόημα και λέει στον αναγνώστη τι αισθάνεται ο χαρακτήρας, είναι επίσης κάπως βαρετό.
Χρησιμοποιώντας συμβολικές εικόνες, αυτή η ίδια ιδέα μπορεί να μεταφερθεί με πιο υποβλητικό και ενδιαφέροντα τρόπο. Ένας συγγραφέας θα μπορούσε αντ’ αυτού να γράψει: «Μπήκε στο δωμάτιο και σωριάστηκε στον καναπέ, χωρίς να νιώθει τα κλειδιά στην τσέπη του να κολλάνε στο πόδι του. οι ήχοι της κίνησης ακούγονταν από την ανοιχτή μπροστινή πόρτα και κοίταξε άφωνος τη σβηστή οθόνη της τηλεόρασης». Αυτή η πρόταση εξακολουθεί να μεταφέρει την ίδια ιδέα ότι ο χαρακτήρας αισθάνεται μουδιασμένος ή χωρίς συναισθήματα, αλλά το κάνει μέσω της χρήσης εικόνων.
Οι συμβολικές εικόνες μέσα στην πρόταση μπορούν να βρεθούν σε πολλά διαφορετικά σημεία. Η έλλειψη αίσθησης ή μούδιασμα εμφανίζεται καθώς ο χαρακτήρας αγνοεί την αίσθηση των κλειδιών που κολλάνε στο πόδι του. Οι οπτικές εικόνες δημιουργούνται μέσω της «αφωτισμένης τηλεόρασης», η οποία αντιπροσωπεύει ένα αντικείμενο χωρίς νόημα ή σκοπό, όπως αισθάνεται ο χαρακτήρας. Η κλειστή μπροστινή πόρτα δεν δείχνει μόνο την απουσία του χαρακτήρα, αλλά και την ευάλωτη φύση του χαρακτήρα και τις ευκαιρίες πίσω από αυτόν που έχουν ξεχαστεί.