Μια συνάρτηση μεταβλητού κόστους είναι μία από τις δύο κύριες συναρτήσεις κόστους σε μια εταιρεία. Οι λογιστές ή οι οικονομολόγοι παρακολουθούν αυτή τη λειτουργία καθώς σχετίζεται είτε με την καμπύλη παραγωγής είτε με το συνολικό κόστος, αντίστοιχα. Το άλλο μισό αυτής της εξίσωσης είναι το πάγιο κόστος μιας εταιρείας, το οποίο μπορεί επίσης να αντιπροσωπεύει γενικά έξοδα. Εν ολίγοις, η συνάρτηση μεταβλητού κόστους αλλάζει με οποιαδήποτε αλλαγή στην παραγωγή παραγωγής μιας εταιρείας, ενώ το σταθερό κόστος όχι. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι στην οικονομική ανάλυση για την εκτίμηση του μεταβλητού κόστους μέσα στο σύστημα παραγωγής μιας εταιρείας.
Η συνάρτηση μεταβλητού κόστους συνήθως φέρει τη συντομογραφία VC, η οποία σημαίνει μεταβλητό κόστος. Το AVC σημαίνει μέσο μεταβλητό κόστος, ένα άλλο σημαντικό χαρακτηριστικό αυτής της συνάρτησης κόστους. Αυτές οι δύο συντομογραφίες δίνουν τη δυνατότητα σε μια εταιρεία να υπολογίζει διάφορους τύπους που παρακολουθούν το συνολικό μέσο κόστος για μια διαδικασία, που ονομάζεται AC. Το πάγιο κόστος φέρει επίσης παρόμοιες συντμήσεις, με το FC να αντιπροσωπεύει το πάγιο κόστος και το μέσο πάγιο κόστος του AFC. Αυτές οι συντομογραφίες αποτελούν τα υπόλοιπα μέρη του τύπου.
Ο αρχικός τύπος για τον προσδιορισμό του μέσου κόστους είναι να αθροιστούν τόσο το συνολικό πάγιο κόστος όσο και το συνολικό μεταβλητό κόστος. Η διαίρεση αυτού του αριθμού με το Q — που σημαίνει ποσότητα — παράγει το μέσο κόστος για ένα δεδομένο προϊόν ή διαδικασία. Μια τροποποίηση σε αυτόν τον τύπο είναι να προστεθεί το μέσο σταθερό κόστος και το μέσο μεταβλητό κόστος για ένα δεδομένο προϊόν ή διαδικασία. Αυτός ο τελευταίος τύπος παράγει το ίδιο αποτέλεσμα με τον προηγούμενο τύπο, μέσο κόστος. Η συνάρτηση μεταβλητού κόστους εδώ παίζει σημαντικό ρόλο στην ανάλυση φθίνουσας απόδοσης μιας εταιρείας.
Οι εταιρείες συχνά προσπαθούν να φτάσουν σε ένα σημείο ισορροπίας χρησιμοποιώντας τον τύπο μέσου κόστους. Ο σκοπός είναι να βρεθεί το μέγιστο σημείο παραγωγής όπου το συνολικό μέσο κόστος ισούται με το συνολικό μέσο όρο των εσόδων. Η συνάρτηση μεταβλητού κόστους αυξάνεται αναγκαστικά όταν μια εταιρεία επιδιώκει να αυξήσει την παραγωγή της. Καθώς η εταιρεία αυξάνει το συνολικό μέσο κόστος της, θα φτάσει πιο κοντά στο προγραμματισμένο σημείο ισορροπίας της. Σε κάποιο σημείο, ωστόσο, το μεταβλητό κόστος γίνεται επιβάρυνση των κερδών μιας εταιρείας.
Όταν μια εταιρεία συνεχίζει να αυξάνει το μεταβλητό κόστος της με απερίσκεπτη εγκατάλειψη, σύντομα θα μπει σε μια διαδικασία φθίνουσας απόδοσης. Αυτό συμβαίνει επειδή, ανεξάρτητα από το πόσα χρήματα ξοδεύει μια εταιρεία για να αυξήσει την παραγωγή – και τη σχετική συνάρτηση μεταβλητού κόστους – η εταιρεία δεν θα αυξήσει τα κέρδη. Ένας σημαντικός λόγος για αυτό προέρχεται από τη ζήτηση των καταναλωτών που έχει ξεπεράσει, χωρίς πρόσθετη προσφορά ικανή να αυξήσει τις πωλήσεις. Το πρόσθετο κόστος απλώς προστίθεται στα έξοδα της εταιρείας χωρίς ελπίδες να αντισταθμιστούν με μελλοντικά έσοδα.