Ένα τσιτάτο της σύγχρονης ψυχολογίας, η συνεξαρτώμενη συμπεριφορά μπορεί να είναι ένας από τους πιο εύκολα παρεξηγημένους όρους που υπάρχουν. Σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς ψυχικής υγείας, η συνεξάρτηση είναι ένα ψυχολογικό ζήτημα όπου ένα άτομο θυσιάζει την υγεία ή την ευημερία του για να καλύψει τις ανάγκες ενός άλλου ατόμου. Παραδείγματα συνεξαρτώμενης συμπεριφοράς βρίσκονται συχνά σε καταχρηστικές σχέσεις, στις οποίες το συνεξαρτώμενο άτομο υποβάλλεται σε κακή μεταχείριση ανεξάρτητα από τον σιωπηρό κίνδυνο ή βλάβη.
Σχεδόν όλες οι υγιείς σχέσεις περιλαμβάνουν ένα μέτρο αυτοθυσίας ή αυτό που αναφέρεται ως συμπεριφορά «φροντίδας». Το να δεις μια ταινία που ένα άτομο δεν θέλει να δει για να ευχαριστήσει τον σύντροφό του ή να βοηθήσεις έναν φίλο από τη δουλειά ή το σχολείο να ολοκληρώσει ένα έργο αντί να πάει σε μια διασκεδαστική εκδρομή είναι παραδείγματα εντελώς φυσιολογικών και υγιεινών ενεργειών φροντίδας. Εάν ο σύντροφος ή ο φίλος δεν ανταποδώσει ποτέ τη χάρη, ή είναι καταχρηστικός και κακός παρά τις φροντιστικές ενέργειες, αυτό μπορεί γρήγορα να γίνει ένα πρότυπο συνεξαρτώμενης συμπεριφοράς.
Η ιδέα της συνεξάρτησης προέρχεται από την ιδέα ότι οι υγιείς σχέσεις, είτε ρομαντικές, είτε πλατωνικές είτε σχετίζονται με τις επιχειρήσεις, έχουν μια δίκαιη ισορροπία δυνάμεων. Ενώ κάθε άτομο στη σχέση μπορεί να μην έχει ακριβώς τις ίδιες ευθύνες ή απαιτήσεις, η προσπάθεια που καταβάλλουν και τα δύο μέρη είναι συνολικά ίση. Όταν ένα άτομο δέχεται συνεχώς λιγότερα από αυτά που προσφέρει, θεωρείται συχνά σημάδι συνεξαρτώμενης συμπεριφοράς.
Η συνεξαρτώμενη συμπεριφορά συχνά σχετίζεται με χαμηλή αυτοεκτίμηση. Οι άνθρωποι που αισθάνονται ότι τους αξίζει η κακοποίηση ή η κακή μεταχείριση συχνά βρίσκουν σχέσεις που ικανοποιούν αυτή την ανθυγιεινή ανάγκη. Μερικοί συνεξαρτώμενοι άνθρωποι ζουν κάτω από ένα συντριπτικό πέπλο ελπίδας, πιστεύοντας ότι το άλλο άτομο θα αλλάξει και θα γίνει ευγενικό και υπεύθυνο αν το συνεξαρτημένο άτομο τα αγαπά αρκετά. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα άτομα με προβλήματα συνεξάρτησης είναι συχνά το προϊόν ενός καταχρηστικού σπιτιού ή ενός σπιτιού όπου υπήρχε μια συνεξαρτώμενη δομή. Επιπλέον, τα συνεξαρτώμενα άτομα θεωρούνται πολύ πιθανό να παραμείνουν και να επιτρέψουν σε συνεργάτες που κάνουν κατάχρηση ουσιών.
Συχνά, ο όρος συνδέεται σχεδόν αποκλειστικά με γυναίκες σε σχέσεις. Πολλοί ειδικοί ψυχικής υγείας πιστεύουν ότι αυτό μπορεί να είναι μια κάπως άδικη κατηγορία, καθώς οι γυναίκες είναι πιο ψυχολογικά διατεθειμένες να γίνουν φροντιστές σε μια σχέση, η οποία συχνά είναι απολύτως υγιής. Σε πολλά μέρη του κόσμου, ωστόσο, οι γυναίκες υπόκεινται εδώ και πολύ καιρό σε κοινωνικά πρότυπα και νόμους που τυποποιούν την ανισότητα στις σχέσεις. μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα στις Ηνωμένες Πολιτείες, ορισμένες περιοχές δεν επέτρεπαν σε μια γυναίκα να κατηγορήσει τον σύζυγό της για βιασμό. Σε ορισμένες άλλες χώρες, οι γυναίκες δεν επιτρέπεται να φοιτούν στο σχολείο και ενδέχεται να μην έχουν νομική προσφυγή κατά της σωματικής ή λεκτικής κακοποίησης από σύζυγο ή άνδρα μέλος της οικογένειας. Με τέτοιες μακροχρόνιες κωδικοποιήσεις της ανισότητας, δεν είναι καθόλου εξωφρενικό να υποδηλώνει κανείς ότι η γυναίκα μπορεί να έχει ιστορικά αναπτύξει συνεξαρτώμενη συμπεριφορά ως μέσο επιβίωσης της αναπόφευκτης κακοποίησης.