Η υπεράσπιση του καταναλωτή μπορεί απλά να οριστεί ως η πράξη υπεράσπισης για λογαριασμό των ανθρώπων που αγοράζουν προϊόντα στην κοινωνία. Μερικές φορές αυτή η υπεράσπιση μπορεί να λάβει τη μορφή νομικών μέτρων και άλλες φορές, οι υποστηρικτές των καταναλωτών μπορεί απλώς να ενημερώνουν τους ανθρώπους για προβλήματα με εταιρείες ή προϊόντα. Η υπεράσπιση των καταναλωτών εστιάζει σε διάφορες εταιρικές καταχρήσεις που μπορεί να θέσουν σε κίνδυνο ή να εξαπατήσουν τους καταναλωτές, όπως δηλητηριώδη προϊόντα ή ελαττωματικά προϊόντα. Επίσης, συχνά μάχονται ενάντια στην αντιληπτή εταιρική αδικία, υποστηρίζοντας τακτικές όπως ο καθορισμός τιμών ή η προσπάθεια απενεργοποίησης των μονοπωλίων.
Σε προηγούμενες εποχές, η ιδέα της υπεράσπισης των καταναλωτών ήταν γενικά λιγότερο διαδεδομένη. Οι εταιρείες ήταν συχνά σε θέση να λειτουργούν χωρίς ιδιαίτερη επίβλεψη και, σε πολλές περιπτώσεις, ο καταναλωτής δεν είχε πολύ λόγο εκτός από τις επιλογές δαπανών του. Με τον καιρό, οι άνθρωποι άρχισαν τελικά να μιλούν ανοιχτά ενάντια σε ορισμένες από αυτές τις πρακτικές και προκάλεσαν την ψήφιση πολλών νόμων. Ορισμένες χώρες εφάρμοσαν τελικά οργανισμούς εποπτείας που προστατεύουν τους καταναλωτές και ψήφισαν νόμους που απαιτούσαν από τις εταιρείες να λειτουργούν με τρόπο που να δίνει μεγαλύτερη μόχλευση στους καταναλωτές και τις ανάγκες τους.
Οι άνθρωποι που ασχολούνται με την υπεράσπιση των καταναλωτών χρησιμοποιούν συχνά πολλές διαφορετικές τακτικές για να επιτύχουν τους στόχους τους. Για παράδειγμα, μπορεί να βασίζονται σε αγωγές που αναγκάζουν τις εταιρείες να αποσύρουν επικίνδυνα προϊόντα από την αγορά ή μπορεί να ζητούν από άλλους καταναλωτές να οργανώσουν ένα μποϊκοτάζ εναντίον μιας εταιρείας ως τρόπο να αξιοποιήσουν ορισμένες παραχωρήσεις ή να τιμωρήσουν την κακή εταιρική συμπεριφορά. Συχνά ασκούν πιέσεις σε νομοθετικά όργανα σε διάφορες χώρες για την ψήφιση νόμων που παρέχουν στους καταναλωτές περισσότερα δικαιώματα.
Παραδείγματα υπεράσπισης των καταναλωτών σε δράση περιλαμβάνουν πράγματα όπως ρυθμίσεις για να γίνουν τα αυτοκίνητα ασφαλέστερα ή νόμοι που αφαιρούν επικίνδυνες ουσίες όπως ο μόλυβδος από τα προϊόντα. Υπήρξαν επίσης περιπτώσεις όπου οι υποστηρικτές των καταναλωτών αγωνίστηκαν για μεγαλύτερο ανταγωνισμό μεταξύ των εταιρειών ή για ελέγχους τιμών για να αποτρέψουν τους καταναλωτές από άδικη καταπάτηση. Το Διαδίκτυο έχει επιτρέψει σε περισσότερους ανθρώπους να συμμετάσχουν στην υπεράσπιση των καταναλωτών και απλά πράγματα όπως οι κριτικές προϊόντων σε ιστότοπους μπορούν να θεωρηθούν ακόμη και ως ένα είδος υπεράσπισης με πολλούς τρόπους.
Μερικοί άνθρωποι στην εταιρική πλευρά της εξίσωσης πιστεύουν ότι οι ομάδες υπεράσπισης των καταναλωτών δεν είχαν πάντα θετικό αντίκτυπο. Για παράδειγμα, πολλές εταιρείες ισχυρίζονται ότι οι υποστηρικτές των καταναλωτών αύξησαν τις τιμές αναγκάζοντας την αύξηση των κανονισμών. Επισημαίνουν, επίσης, μερικές φορές περιπτώσεις όπου οι υποστηρικτές των καταναλωτών πολέμησαν ενάντια σε πράγματα με αβάσιμες επιθέσεις και μπορεί να κοστίζουν στις εταιρείες χρήματα σε νομικά τέλη και δημόσιες σχέσεις χωρίς λόγο. Όσοι εμπλέκονται στην υπεράσπιση των καταναλωτών γενικά διαφωνούν με όλα αυτά τα επιχειρήματα και τείνουν να πιστεύουν ακράδαντα ότι οι μεταρρυθμίσεις για τις οποίες αγωνίστηκαν ήταν απαραίτητες και ήταν χρήσιμες για την ανθρωπότητα συνολικά.