Η συνταξιοδοτική υποχρέωση αναφέρεται στο γεγονός ότι είτε μια ιδιωτική εταιρεία είτε μια εθνική κυβέρνηση θα πρέπει να λογοδοτήσει για την πραγματοποίηση μελλοντικών συνταξιοδοτικών πληρωμών. Οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για την πραγματοποίηση αυτής της λογιστικής μπορεί να ποικίλλουν πάρα πολύ. Μια μεγαλύτερη από την αναμενόμενη υποχρέωση μπορεί είτε κυριολεκτικά να αναγκάσει μια εταιρεία να σταματήσει τις δραστηριότητές της είτε να την οδηγήσει σε αφερεγγυότητα στα χαρτιά.
Ο όρος συνταξιοδοτική υποχρέωση δεν αναφέρεται στο συνολικό ποσό που θα πρέπει να πληρώσει μια εταιρεία σε μελλοντικές συντάξεις. Αντίθετα, αναφέρεται στη διαφορά μεταξύ αυτού του ποσού και του χρηματικού ποσού που έχει διαθέσει η εταιρεία για να πραγματοποιήσει αυτές τις πληρωμές. Φυσικά, η εταιρεία μπορεί να έχει περισσότερα χρήματα από όσα χρειάζεται, κάτι που είναι γνωστό ως πλεόνασμα σύνταξης.
Μια συνταξιοδοτική υποχρέωση θα προκύπτει γενικά μόνο σε συστήματα καθορισμένων παροχών. Εδώ η εταιρεία έχει συμφωνήσει εκ των προτέρων να παρέχει συντάξεις καθορισμένου ποσού στο προσωπικό, που συχνά ορίζεται ως ποσοστό του μισθού τους κατά το τελευταίο έτος της συνταξιοδότησής τους. Το εναλλακτικό σύστημα, ένα σύστημα καθορισμένων εισφορών, προβλέπει ότι η εταιρεία εγγυάται μόνο πόσα θα επενδύσει για μελλοντικές συντάξεις. Αυτό σημαίνει ότι οι καταβαλλόμενες συντάξεις είναι απρόβλεπτες, ανάλογα με την απόδοση των επενδύσεων, οπότε λογικά δεν μπορεί να υπάρχει συνταξιοδοτική υποχρέωση.
Για να γίνουν τα πράγματα πιο περίπλοκα, μια εταιρεία συνήθως δεν πληρώνει απευθείας σύνταξη. Αντίθετα, αγοράζει μια πρόσοδο, η οποία μετατρέπει ένα κατ’ αποκοπή ποσό μετρητών σε εγγυημένη ετήσια πληρωμή για τη ζωή του συνταξιούχου. Η σχέση μεταξύ της πληρωμής σε μετρητά και της πληρωμής προσόδου ποικίλλει με την πάροδο του χρόνου. Αυτό σημαίνει ότι το ποσό των χρημάτων που χρειάζεται η εταιρεία για να χρηματοδοτήσει μια εγγυημένη σύνταξη μπορεί να αλλάζει δραματικά από χρόνο σε χρόνο.
Ο υπολογισμός των συνταξιοδοτικών υποχρεώσεων μπορεί να είναι ένα εξαιρετικά περίπλοκο θέμα. Το χρονικό διάστημα για το οποίο γίνονται οι προβλέψεις μπορεί να ποικίλλει πολύ, από την απλή διευθέτηση της υποχρέωσης για το επόμενο έτος έως την επεξεργασία της συνολικής υποχρέωσης συνταξιοδότησης εάν κάθε τρέχον μέλος του προσωπικού συνέχιζε να απασχολείται στην εταιρεία μέχρι να συνταξιοδοτηθεί. Σε πολλές χώρες, υπάρχουν τυπικά συστήματα που διασφαλίζουν ότι όλες οι εταιρείες εκπληρώνουν τις υποχρεώσεις τους με τον ίδιο τρόπο.
Ανάλογα με τους τοπικούς λογιστικούς νόμους, ορισμένες ή όλες οι υποχρεώσεις μιας εταιρείας πρέπει να εμφανίζονται στον ισολογισμό της. Αυτό μπορεί συχνά να σημαίνει ότι μια κατά τα άλλα υγιής εταιρεία εμφανίζεται βαθιά χρεωμένη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια εταιρεία μπορεί ακόμη και να βρεθεί τεχνικά αφερέγγυα και πρέπει να λάβει μέτρα για να το διορθώσει.
Ο όρος συνταξιοδοτική υποχρέωση μπορεί επίσης να εφαρμοστεί χαλαρά στις κρατικές δαπάνες. Σε αυτήν την περίπτωση, αναφέρεται στις πληρωμές κοινωνικής ασφάλισης ή κρατικών συντάξεων που πρέπει να καταβάλει η κυβέρνηση στους συνταξιούχους. Με το ποσοστό των συνταξιούχων προς τους φορολογούμενους να αυξάνεται, ορισμένες κυβερνήσεις διαπιστώνουν ότι πρέπει είτε να αυξήσουν τους φόρους είτε να μειώσουν τις πληρωμές των συντάξεων για να εξισορροπήσουν τα βιβλία.