Η συστημική χημειοθεραπεία είναι μια προσέγγιση στη χημειοθεραπεία όπου τα φάρμακα επιτρέπεται να ταξιδεύουν σε όλο το σώμα για να εξαλείψουν τον καρκίνο, αντί να εφαρμόζονται απευθείας στον καρκίνο για την παροχή στοχευμένης θεραπείας. Η κατάλληλη μέθοδος χορήγησης για έναν ασθενή εξαρτάται από τον καρκίνο και την κατάσταση. Οι ασθενείς με καρκίνο θα συναντηθούν με ογκολόγους για να συζητήσουν τις θεραπευτικές επιλογές και να αναπτύξουν το πιο αποτελεσματικό σχέδιο θεραπείας. Η θεραπεία συνήθως περιλαμβάνει πολλαπλές μορφές θεραπείας για την επίθεση στον καρκίνο από διάφορες γωνίες.
Οι γιατροί μπορούν να χορηγήσουν συστηματική χημειοθεραπεία ενδοφλέβια ή από το στόμα. Τα ενδοφλέβια φάρμακα πηγαίνουν απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος και συχνά είναι εξαιρετικά συγκεντρωμένα. Τα από του στόματος φάρμακα απορροφώνται μέσω της πεπτικής οδού του ασθενούς, φτάνοντας τελικά στο αίμα. Καθώς τα φάρμακα κινούνται στο σώμα, προσκολλώνται σε ύποπτα καρκινικά κύτταρα και τα καταστρέφουν ή τα επισημαίνουν για να τα καταστρέψει το σώμα.
Ένα πρόβλημα με τη συστηματική χημειοθεραπεία είναι η μεγάλη πιθανότητα παράπλευρης βλάβης. Αυτά τα φάρμακα δεν μπορούν να διακρίνουν μεταξύ καλών, ουδέτερων και κακών κυττάρων και μπορεί να προκαλέσουν κυτταρικό θάνατο σε υγιή κύτταρα καθώς επιτίθενται στα καρκινικά κύτταρα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικές παρενέργειες για τον ασθενή, συμπεριλαμβανομένης της απενεργοποίησης των παρενεργειών όπως η υπερβολική κόπωση, η εξάντληση του μυελού των οστών και η χρόνια ναυτία και έμετος. Τα φάρμακα βαθμονομούνται προσεκτικά για να επιτευχθεί μια ισορροπία μεταξύ της μη λήψης αρκετών καρκινικών κυττάρων επειδή τα φάρμακα είναι πολύ αδύναμα και της αφαίρεσης πάρα πολλών υγιών κυττάρων επειδή τα φάρμακα είναι πολύ ισχυρά.
Αυτός ο τύπος χημειοθεραπείας μπορεί να συνιστάται όταν ένας καρκίνος έχει κάνει μετάσταση ή υπάρχουν ανησυχίες για μετάσταση και όταν είναι αδύνατο να χορηγηθούν στοχευμένα φάρμακα απευθείας στον όγκο. Το σχήμα χημειοθεραπείας μπορεί να περιλαμβάνει συνδυασμό φαρμάκων που χορηγούνται σε κύκλους ή ένα μόνο φάρμακο, ανάλογα με τη φύση του καρκίνου. Η χειρουργική θεραπεία για την αφαίρεση όγκων και η ακτινοβολία στους όγκους-στόχους μπορούν επίσης να συμπεριληφθούν στη θεραπεία του καρκίνου.
Η συστηματική χημειοθεραπεία μπορεί να είναι πολύ τοξική. Οι ασθενείς συνήθως λαμβάνουν θεραπείες σε κλινικό περιβάλλον σε περίπτωση που εμφανίσουν επιπλοκές που απαιτούν ιατρική παρέμβαση. Όταν οι θεραπείες λαμβάνονται στο σπίτι, οι ασθενείς ενημερώνονται προσεκτικά σχετικά με τις παρενέργειες και ενθαρρύνονται να καλέσουν έναν γιατρό εάν αρχίσουν να εμφανίζουν επιπλοκές. Τα φάρμακα ελέγχονται επίσης προσεκτικά, καθώς μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνα για άτομα που δεν έχουν καρκίνο.
Τα ποσοστά επιτυχίας με τη συστηματική χημειοθεραπεία ποικίλλουν πολύ. Ορισμένοι καρκίνοι ανταποκρίνονται πολύ καλά στη χημειοθεραπεία και η θεραπεία μπορεί να έχει θεραπευτικό χαρακτήρα. Άλλοι είναι εξαιρετικά επιθετικοί και η χημειοθεραπεία μπορεί να προορίζεται κυρίως ως ανακουφιστικό μέτρο για να αυξήσει την άνεση του ασθενούς χωρίς να εξαλείψει ουσιαστικά τον καρκίνο.