Η θεωρία εμβολιασμού είναι μια θεωρία στην κοινωνική ψυχολογία που εξηγεί πώς και γιατί οι άνθρωποι ενισχύουν τις πεποιθήσεις και τις στάσεις τους για να τις διατηρήσουν μακροπρόθεσμα. Αυτή η ιδέα αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1950 από τον William J. McGuire, έναν κοινωνικό ψυχολόγο που ενδιαφέρεται για τις συνέπειες του πολέμου της Κορέας, όπου αρκετοί αιχμάλωτοι πολέμου επέλεξαν να παραμείνουν με τους απαγωγείς τους. Η κοινή γνώμη πρότεινε ότι υποβλήθηκαν σε πλύση εγκεφάλου, γεγονός που πυροδότησε το ενδιαφέρον των ερευνητών να ανακαλύψουν πώς θα μπορούσαν να προληφθούν τέτοιες καταστάσεις στο μέλλον.
Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, οι άνθρωποι που εκτίθενται εκ των προτέρων σε αδύναμες εκδοχές αντεπιχειρημάτων μπορούν να αρχίσουν να αναπτύσσουν άμυνες εναντίον τους. Το να ακούνε αντίθεση με τις πεποιθήσεις τους δίνει στους ανθρώπους την ευκαιρία να διατυπώσουν νέα επιχειρήματα για να υποστηρίξουν και να ενισχύσουν τις στάσεις τους. Όπως και ο εμβολιασμός, η θεωρία του εμβολιασμού λειτουργεί εκθέτοντας τα άτομα σε μια ήπια εκδοχή μιας απειλής. Όταν παρουσιάζεται μια πραγματική απειλή, το σώμα ή το μυαλό είναι ήδη έτοιμο να την αντιμετωπίσει.
Ο McGuire πίστευε ότι η απλή έκθεση των ανθρώπων σε αντεπιχειρήματα δεν ήταν αρκετή για να λειτουργήσει η θεωρία του εμβολιασμού. Έπρεπε επίσης να διακυβεύονται κάτι με τη μορφή απειλής που θα τους ωθούσε να απαντήσουν σε αυτά τα επιχειρήματα. Η δημιουργία ορισμένων κινδύνων στην κατάσταση θα επέτρεπε στους ανθρώπους να αναπτύξουν πιο σταθερές πεποιθήσεις και συμπεριφορές που δεν θα αναιρούνταν από ισχυρότερα επιχειρήματα στο μέλλον. Ο κίνδυνος μπορεί να είναι κάτι τόσο απλό όσο μια προειδοποίηση ότι το υποκείμενο πρόκειται να ακούσει αντεπιχειρήματα και πρέπει να προετοιμαστεί για αυτά.
Η έννοια της θεωρίας του εμβολιασμού παίζει σημαντικό ρόλο σε όλα, από τη διαφήμιση έως τη ρητορική. Η έκθεση σε αδύναμα επιχειρήματα για να προετοιμάσει τους ανθρώπους για ισχυρότερα επιχειρήματα μπορεί να τους βοηθήσει να αναπτύξουν πιο σαφή και σύνθετα επιχειρήματα για να υπερασπιστούν τον εαυτό τους. Αυτό μπορεί να φανεί σε περιβάλλοντα όπως τα μαθήματα συζήτησης, όπου οι μαθητές μπορεί να ενθαρρύνονται να διαφωνούν με διάφορες πλευρές κατά τη διάρκεια της εξάσκησης για μια συζήτηση. Όταν βρίσκονται πραγματικά σε ένα ανταγωνιστικό περιβάλλον, ξέρουν τι μπορεί να πει η άλλη πλευρά και είναι έτοιμοι να διατηρήσουν τη θέση τους.
Αυτή η ιδέα παίζει ρόλο ακόμη και στην ιατρική πρακτική. Οι ερευνητές εξετάζουν τη θεωρία του εμβολιασμού για να μάθουν περισσότερα για το πώς οι ασθενείς αναπτύσσουν και διατηρούν συμπεριφορές, μερικές από τις οποίες μπορεί να είναι επιζήμιες για την υγεία τους. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να βοηθήσουν στον προσδιορισμό του καλύτερου τρόπου αντιμετώπισης αυτών των στάσεων. Για ασθενείς που μπορεί να έχουν ευεργετικές συμπεριφορές που δεν έχουν πολύ σταθερές ρίζες, ο ενοφθαλμισμός στις συζητήσεις με τους παρόχους φροντίδας μπορεί να βοηθήσει τους ασθενείς να προετοιμαστούν για πιο ισχυρά επιχειρήματα στον πραγματικό κόσμο, ώστε να συνεχίσουν να κάνουν θετικές επιλογές υγείας.