Η πρωτότυπη θεωρία είναι μια θεωρία της γνωστικής επιστήμης που αναπτύχθηκε από την Eleanor Rosch στις αρχές της δεκαετίας του 1970, με τη βοήθεια άλλων ειδικών στον τομέα της γνωστικής ψυχολογίας. Στη θεωρία του Rosch, οι άνθρωποι κατηγοριοποιούν αντικείμενα και έννοιες με βάση ένα πρωτότυπο ή ιδανική αναπαράσταση αυτής της κατηγορίας. Για παράδειγμα, η έννοια του σκύλου συχνά χαρακτηρίζεται από γούνα, ουρά και πόδια. Όταν συζητούν ή σκέφτονται για σκύλους, οι άνθρωποι σκέφτονται κλασικά, στερεότυπα παραδείγματα όπως κόλεϊ ή σπάνιελ, επειδή αυτά αντιπροσωπεύουν το πρωτότυπο. Ενώ ένας λύκος ή ένα κογιότ μπορεί να πληροί και τα κριτήρια ενός σκύλου, αυτά τα ζώα δεν είναι πρωτότυπα ενός σκύλου.
Σύμφωνα με τη θεωρία του πρωτοτύπου, ορισμένα χαρακτηριστικά μιας κατηγορίας έχουν ίση θέση, και έτσι, παραδείγματα που αντιπροσωπεύουν όλα ή τα περισσότερα από αυτά τα χαρακτηριστικά γίνονται το πρωτότυπο για αυτήν την κατηγορία. Τα στοιχεία που δεν μοιράζονται την πλειοψηφία αυτών των χαρακτηριστικών μπορεί να εξακολουθούν να ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία, αλλά δεν αντιπροσωπεύουν το πρωτότυπο. Σκεφτείτε μια κατηγορία όπως τα έπιπλα. Τα χαρακτηριστικά των επίπλων περιλαμβάνουν ξύλο, ταπετσαρίες, καθίσματα, χωρητικότητα αποθήκευσης, πόδια και χέρια, μεταξύ πολλών άλλων.
Οι καρέκλες μπορεί, για ορισμένα άτομα, να είναι πρωτότυπες, επειδή αυτά τα έπιπλα έχουν την πλειονότητα των κοινών χαρακτηριστικών επίπλων. Ένα υποπόδιο, από την άλλη πλευρά, μπορεί να μην χρησιμεύσει ως πρωτότυπο επειδή, ενώ έχει ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά επίπλων, δεν έχει την πλειοψηφία αυτών των χαρακτηριστικών. Ο τρόπος με τον οποίο κάθε άτομο εφαρμόζει τη θεωρία πρωτοτύπων στην κατηγοριοποίηση των εννοιών και της γλώσσας ποικίλλει ανάλογα με την εμπειρία και τη γνωστική ανάπτυξη, αν και πολλά άτομα μοιράζονται παρόμοιες κατηγοριοποιήσεις.
Κατά κύριο λόγο, η θεωρία του πρωτοτύπου ασχολείται με τον τρόπο με τον οποίο τα άτομα κατηγοριοποιούν και στερεότυπα ορισμένα στοιχεία στη γλώσσα. Τέτοιες κατανοήσεις βοηθούν τους ψυχολόγους να κατανοήσουν και να μελετήσουν την απόκτηση λεξιλογίου, ατομικών νοητικών λεξικών και την ανάπτυξη γλωσσικών δεξιοτήτων στα άτομα. Τα περιβάλλοντα διδασκαλίας, όπως τα δημοτικά σχολεία, επωφελούνται από τέτοια έρευνα και κατανόηση κατά την ανάπτυξη προγραμμάτων σπουδών για μαθητές. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο το μυαλό κατηγοριοποιεί και ταξινομεί τις πληροφορίες, καθώς και πώς αυτή η διαδικασία επηρεάζεται από τη γνωστική ανάπτυξη, τον πολιτισμό και τις πρώιμες μαθησιακές εμπειρίες, βοηθά τους μαθητές να αποκτήσουν λεξιλόγιο και να αναπτύξουν πιο προηγμένες γλωσσικές δεξιότητες.
Σύμφωνα με τη θεωρία του πρωτοτύπου, οι ειδικοί πιστεύουν ότι η πρώτη εμπειρία ενός ατόμου με ένα συγκεκριμένο ερέθισμα ορίζει αργότερα το πρωτότυπο που σχετίζεται με αυτήν την κατηγορία ερεθισμάτων. Καθώς αποκτώνται εμπειρίες και ένα άτομο εκτίθεται περισσότερο σε μια συγκεκριμένη κατηγορία, το πρωτότυπο εξελίσσεται σε μια κεντρική αναπαράσταση για αυτήν την κατηγορία. Για να το θέσω με απλά λόγια, η πρώτη εμπειρία ενός παιδιού με ένα πουλί μπορεί να είναι ένας κοκκινολαίμης, και έτσι το πρωτότυπο του παιδιού για τα πουλιά γίνεται κοκκινολαίμη. Μέσω της εμπειρίας και της έκθεσης σε άλλα πουλιά, το πρωτότυπό της αντιπροσωπεύει πλάσματα με φτερά, ράμφη και ικανότητα να πετάει και μπορεί να αρχίσει να περιλαμβάνει περισσότερα πουλιά όπως bluejays, αετούς και κοκκινολαίμηδες. Μια στρουθοκάμηλος ή ένας πιγκουίνος μπορεί να εξακολουθούν να κατηγοριοποιούνται ως πουλί, αλλά επειδή αυτά τα είδη δεν πετούν, δεν αποτελούν αντιπροσωπευτικό παράδειγμα όταν το παιδί μιλά αρχικά για πουλιά.