Η θεωρία της κοινωνικοσυναισθηματικής επιλεκτικότητας είναι η θεωρία ότι, καθώς γερνάει ένα άτομο, γίνεται πιο επιλεκτικό σχετικά με το πώς ξοδεύει πόρους όπως χρόνο και χρήμα. Αντί να προσπαθεί να περάσει τη ζωή σε γενικές γραμμές επιδιώκοντας ποικίλες εμπειρίες ή απλές απολαύσεις, χρησιμοποιεί τους πόρους του σε δραστηριότητες και αντικείμενα που έχουν μεγαλύτερη συναισθηματική σημασία. Αυτή η θεωρία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στο τι παρακινεί διαφορετικά άτομα σε διαφορετικές ηλικίες. Η θεωρία της κοινωνικοσυναισθηματικής επιλεκτικότητας κάνει ουσιαστικούς ισχυρισμούς σχετικά με αλλαγές στην κοινωνική ζωή, τις συνήθειες δαπανών, τη μνήμη και τους στόχους σε διαφορετικές ηλικιακές ομάδες. Ένα άλλο στοιχείο της κοινωνικοσυναισθηματικής επιλεκτικότητας είναι η μεροληψία προς τα θετικά – τα άτομα που δεν έχουν την ιδέα ότι διαθέτουν μόνο περιορισμένο χρόνο που απομένει είναι πιο πιθανό να αγκαλιάσουν αρνητικές εμπειρίες σε αντάλλαγμα για πιθανά μελλοντικά κέρδη, για παράδειγμα.
Ο βαθμός επιλεκτικότητας που εκφράζουν τα άτομα τείνει να ποικίλλει ανάλογα με τις προοπτικές τους σχετικά με το χρόνο. Όταν κάποιος συνειδητά ή ασυνείδητα αντιλαμβάνεται τον χρόνο ως απεριόριστο, όπως συνηθίζεται στη νεολαία, είναι πιθανό να είναι λιγότερο επιλεκτικός με τον χρόνο του. Ένα άτομο που βλέπει τον χρόνο ως πολύ περιορισμένο, από την άλλη πλευρά, πιθανότατα θα είναι πολύ πιο επιλεκτικό με το χρόνο του. Στη θεωρία της κοινωνικοσυναισθηματικής επιλεκτικότητας, τα άτομα μεγαλύτερης ηλικίας είναι πιθανό να είναι πιο επιλεκτικά επειδή, γι’ αυτά, υπάρχει μεγαλύτερη αμεσότητα στο ζήτημα της θνησιμότητας.
Μία από τις κύριες πτυχές της θεωρίας της κοινωνικοσυναισθηματικής επιλεκτικότητας είναι ο τρόπος με τον οποίο τα άτομα με διαφορετικές χρονικές προοπτικές συμπεριφέρονται κοινωνικά. Οι άνθρωποι που αντιλαμβάνονται τον χρόνο ως σχετικά απεριόριστο είναι πιο πιθανό να θέλουν να γνωρίσουν νέους ανθρώπους και να προσπαθήσουν να χτίσουν νέες φιλίες και σχέσεις παρά τους συναισθηματικούς κινδύνους. Γνωρίζοντας νέους ανθρώπους και δουλεύοντας σε αδύναμες σχέσεις, εκθέτει κανείς τον εαυτό του στον κίνδυνο ότι η σχέση δεν θα είναι συναισθηματικά ικανοποιητική και μπορεί ακόμη και να είναι επιβλαβής. Οι άνθρωποι που αντιλαμβάνονται τον χρόνο ως περιορισμένο, από την άλλη πλευρά, είναι πιο πιθανό να περνούν τον χρόνο τους εστιάζοντας σε σχέσεις που θεωρούν συνεχώς ευχάριστες και συναισθηματικά ικανοποιητικές. Αυτό είναι αντιπροσωπευτικό της έννοιας της θεωρίας για προκατάληψη προς το θετικό.
Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν την αντίληψη του χρόνου. Ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες είναι η ηλικία, καθώς το να μεγαλώνεις δίνει έναν αέρα αμεσότητας στο θέμα της θνησιμότητας. Οι ασθένειες, ιδιαίτερα οι απειλητικές για τη ζωή, μπορούν επίσης να κάνουν κάποιον να γίνει πιο επιλεκτικός ως προς τις εμπειρίες, σύμφωνα με τη θεωρία της κοινωνικοσυναισθηματικής επιλεκτικότητας. Συναισθηματικά ταραχώδεις εμπειρίες, όπως το διαζύγιο ή ο θάνατος ενός μέλους της οικογένειας, μπορεί να έχουν παρόμοιο αποτέλεσμα.