Ο έρπης τύπου 1 είναι το στέλεχος του ιού του απλού έρπητα που είναι συνήθως υπεύθυνο για την ανάπτυξη του έρπητα. Αντίθετα, ο έρπης τύπου 2 είναι ο τύπος που συνήθως προκαλεί συμπτώματα έρπητα των γεννητικών οργάνων. Αυτό δεν συμβαίνει πάντα, ωστόσο, και ο έρπης τύπου 1 μπορεί μερικές φορές να προκαλέσει έρπητα των γεννητικών οργάνων, ανάλογα με τη μέθοδο μετάδοσης. Ο έρπης τύπου 1 μπορεί επίσης να προκαλέσει μόλυνση σε άλλες περιοχές εκτός από το στόμα ή τα γεννητικά όργανα, αλλά αυτό είναι εξαιρετικά σπάνιο.
Ο έρπης χαρακτηρίζεται από πολλά πράγματα. Πρώτον, η μόλυνση από έρπητα δεν μπορεί να θεραπευτεί. Όταν ένα άτομο έχει μολυνθεί από τον ιό του έρπητα, είναι εκεί για να μείνει, γιατί μετά την περίοδο μόλυνσης ο ιός μολύνει το νευρικό σύστημα και εισέρχεται σε μια περίοδο λανθάνουσας κατάστασης. Αυτό σημαίνει ότι ο ιός συνεχίζει να αναπαράγεται σε χαμηλούς αριθμούς χωρίς να προκαλεί συμπτώματα. Όταν ο ιός είναι λανθάνουσα, δεν είναι μολυσματικός και δεν μπορεί να μεταδοθεί σε άλλους ανθρώπους.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό του έρπητα τύπου 1 και τύπου 2 είναι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν μια ασυμπτωματική λοίμωξη που χαρακτηρίζεται από περιόδους κατά τις οποίες αναπτύσσονται τα συμπτώματα. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν την ανάπτυξη πληγών είτε στην στοματική είτε στην περιοχή των γεννητικών οργάνων, με την εμφάνιση των πληγών να προηγείται συνήθως από ένα μυρμήγκιασμα ή αίσθημα καύσου στην πληγείσα περιοχή. Ο ιός είναι μολυσματικός μόλις αρχίσουν να εμφανίζονται τα συμπτώματα.
Οι περισσότερες στοματικές περιπτώσεις έρπητα, γνωστά στους περισσότερους ανθρώπους ως έρπητα ή φλύκταινες πυρετού, προκαλούνται από τον ιό του έρπητα. Στις ΗΠΑ, λίγο λιγότερο από το 58% των ανθρώπων έχουν μολυνθεί από τον ιό του έρπητα του στόματος, αλλά μόνο το ένα τρίτο περίπου εμφανίζει συμπτώματα. Είναι σπάνιο ο τύπος 2 να προκαλέσει λοίμωξη από έρπη του στόματος και τα άτομα που εμφανίζουν μια αρχική περίπτωση μιας τέτοιας λοίμωξης σπάνια έχουν υποτροπιάζον επεισόδιο.
Ενώ ο έρπης τύπου 1 προκαλεί συχνότερα την ανάπτυξη στοματικών συμπτωμάτων και περιστασιακά συμπτωμάτων των γεννητικών οργάνων, μολυσματικές εστίες μπορεί να εμφανιστούν σε άλλα μέρη του σώματος. Ο ιός του έρπητα μπορεί να προκαλέσει μόλυνση στο μάτι, η οποία είναι δυνητικά σοβαρή και μπορεί να οδηγήσει σε τύφλωση. Ακόμη πιο σπάνια η μόλυνση μπορεί να εξαπλωθεί στον εγκέφαλο, προκαλώντας εγκεφαλίτιδα.
Η μετάδοση του έρπητα συμβαίνει συνήθως μέσω της επαφής στόμα με στόμα, στόμα σε γεννητικό ή γεννητικό με γεννητικό όργανο. Στην πλειονότητα των περιπτώσεων, αυτή η επαφή συμβαίνει όταν το άτομο με έρπη δεν γνωρίζει ότι έχει τον ιό ή όταν γνωρίζει αλλά δεν γνωρίζει ότι βρίσκεται σε μολυσματικό στάδιο. Ένα άλλο σημαντικό σημείο είναι ότι ο έρπης τύπου 1 είναι η πιο εύκολα μεταδιδόμενη μορφή του ιού. Αυτό συμβαίνει επειδή η προτιμώμενη περιοχή μόλυνσης είναι η στοματική περιοχή και ο τύπος επαφής που μπορεί να μεταδώσει τον ιό είναι μια κοινή μορφή κοινωνικού χαιρετισμού.