Η κριτική φυλετική θεωρία είναι ένας τρόπος εξέτασης των φυλετικών σχέσεων, ιδιαίτερα εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, σε ένα ευρύτερο πλαίσιο από την παραδοσιακή προσέγγιση των πολιτικών δικαιωμάτων. Η θεωρία ξεκίνησε κάπου στα μέσα της δεκαετίας του 1970, καθώς πολλοί άνθρωποι στο δικηγορικό επάγγελμα άρχισαν να ανησυχούν για τον αργό ρυθμό με τον οποίο άλλαζαν οι νόμοι για την προώθηση της φυλετικής ισότητας. Αυτοί οι επαγγελματίες νομικοί ανησυχούσαν επίσης ότι πολλές από τις πρώτες νίκες του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα είχαν ήδη διαβρωθεί.
Το να μάθουμε να βλέπουμε κριτικά τις φυλετικές σχέσεις είναι βασικό μέρος της κριτικής θεωρίας της φυλής. Η εξέταση των καθημερινών αλληλεπιδράσεων και η εύρεση της φυλετικής συνιστώσας σε αυτές, μπορεί να βοηθήσει στην προώθηση της αιτίας της φυλετικής ισότητας, ίσως περισσότερο από μια μερικές φορές απλοϊκή προσέγγιση «αχρωματοψίας». Η προσεκτική εξέταση αυτού που οι κοινωνιολόγοι αποκαλούν μικρο-επιθετικότητες μπορεί να βοηθήσει να δούμε την πραγματική έκταση του ρατσισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες και μέσω κριτικής ανάλυσης, ελπίζουμε ότι οι άνθρωποι μπορούν να αρχίσουν να τον ξεπερνούν.
Για να κατανοήσει καλύτερα τη θεωρία, ένα άτομο μπορεί να εξετάσει ένα σενάριο όπου δύο άτομα περνούν ο ένας τον άλλο ενώ περπατούν σε έναν δρόμο και ο πρώτος χαμογελά στο δεύτερο. Ας φανταστούμε ότι το δεύτερο άτομο είτε χαμογελά ως απάντηση καθώς περνάει, είτε κοιτάζει το πεζοδρόμιο και ανακατεύει το παρελθόν. Στην περίπτωση που ο δεύτερος συμμετέχων ανακατεύεται άβολα, το πρώτο ένστικτο ενός παρατηρητή μπορεί να είναι να φανταστεί ότι είναι απλώς εχθρικός ή ότι είχε μια κακή μέρα. Τι γίνεται όμως αν ο πρώτος συμμετέχων είναι έγχρωμος και ο δεύτερος λευκός; Ένας παρατηρητής πιθανότατα θα είναι επιφυλακτικός για κάποια μορφή ρατσιστικής μικρο-επιθετικότητας. Τι γίνεται αν και οι δύο συμμετέχοντες είναι έγχρωμοι; Τι γίνεται αν ο πρώτος συμμετέχων είναι λευκός και ο δεύτερος μαύρος; Σε καθεμία από αυτές τις καταστάσεις, η κατανόηση των φυλετικών σχέσεων της κοινωνίας από τον παρατηρητή μπορεί να είναι πιο διαφοροποιημένη από ό,τι σε μια παραδοσιακή προσέγγιση.
Αν και η κριτική θεωρία της φυλής ξεκίνησε μέσα στο νομικό επάγγελμα – και τον νομικό καθηγητή Ντέρικ Μπελ, εύκολα τον πιο σημαντικό στοχαστή μέσα στο κίνημα – έκτοτε έχει εξαπλωθεί σε πολλούς άλλους κλάδους. Οι εκπαιδευτικοί μπορεί να βρουν αυτή τη θεωρία πολύ σημαντική για την κατανόηση της δυναμικής της τάξης, των ακαδημαϊκών δοκιμών και της προκατάληψης του προγράμματος σπουδών. Άτομα που εμπλέκονται στην πολιτική σφαίρα μπορεί να το βρουν χρήσιμο για την κατανόηση των ψηφοφοριακών διαφορών, της φυλετικής εκστρατείας και άλλων ζητημάτων.
Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες πρόσφατες εξελίξεις στην κριτική θεωρία της φυλής είναι η αμφισβήτηση της κανονιστικής αποδοχής της «λευκότητας». Αυτή η θεωρία εξετάζει πράγματα όπως το πώς ορισμένες ομάδες – οι Ιρλανδοί, για παράδειγμα – ξεκίνησαν ως μια κατηγορία “άλλες”, πριν “γίνουν” λευκές. Εξετάζει πώς η φυλετική υπερηφάνεια για το ότι είσαι λευκός μπορεί να εκδηλωθεί με αποδεκτούς τρόπους και πώς μπορεί να εκδηλωθεί ως λευκή ανωτερότητα. Επιπλέον, μπορεί να εξετάσει τι μπορούν νόμιμα να κάνουν οι λευκοί για να βοηθήσουν την κριτική εξέταση της φυλής, χωρίς να κάνουν κατάχρηση της θέσης εξουσίας τους.
Η κρίσιμη θεωρία φυλής είναι ένα διαρκώς εξελισσόμενο πεδίο. Ένας από τους πιο γνωστούς ειδικούς σε αυτόν τον τομέα είναι ο Richard Delgado, συγγραφέας πολλών βιβλίων όπως το Critical Race Theory: An Introduction with Jean Stefancic. Άλλοι στοχαστές και αφοσιωμένοι ακτιβιστές έχουν αφιερωθεί στον σκοπό της καλύτερης κατανόησης της φυλής και του ρόλου της στην κοινωνία μας. Αν και τα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε είναι πραγματικά μνημειώδη, τομείς όπως αυτός προσφέρουν ελπίδα για την πραγματοποίηση ενός πιο δίκαιου κόσμου.