Λεπτές αγορές είναι κάθε τύπος αγοράς όπου το τρέχον επίπεδο συναλλαγών είναι ασυνήθιστα χαμηλό. Όταν υπάρχει μια λεπτή κατάσταση στην αγορά, η αγορά αντιμετωπίζει μια ευρύτερη διαφορά μεταξύ των τιμών προσφοράς και ζήτησης που πραγματοποιούνται. Επειδή γίνονται ελάχιστες αγορές ή πωλήσεις, η αραιή αγορά θεωρείται ότι διαθέτει χαμηλή ρευστότητα.
Μια λεπτή αγορά μοιράζεται μερικά χαρακτηριστικά με το φαινόμενο που είναι γνωστό ως στενή αγορά. Και οι δύο τύποι συνθηκών αγοράς παρουσιάζουν χαμηλό όγκο συναλλαγών και θεωρούνται προσωρινές καταστάσεις. Ωστόσο, η στενή αγορά συνήθως συνεπάγεται μεγάλη διακύμανση στις τιμές των περιουσιακών στοιχείων που αποτελούν αντικείμενο διαπραγμάτευσης, ενώ η λεπτή αγορά τείνει να είναι κάπως πιο στάσιμη. Ωστόσο, δεν είναι ασυνήθιστο για ορισμένους επενδυτές να χρησιμοποιούν τους δύο όρους εναλλακτικά.
Οποιοσδήποτε τύπος αγοράς μπορεί να βιώσει αυτό το φαινόμενο. Οι οικονομικές συνθήκες που σχετίζονται με πολιτικά γεγονότα ή φυσικές καταστροφές μπορούν εύκολα να επιβραδύνουν μια ακμάζουσα αγορά σε σημείο που να πραγματοποιούνται πολύ λίγες συναλλαγές. Αυτό μπορεί να συμβεί με μετοχές, ομόλογα, συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης ακόμη και με συναλλαγές νομισμάτων. Καμία αγορά δεν εξαιρείται από το να γίνει μια λεπτή αγορά.
Ευτυχώς, μια λεπτή αγορά αρχίζει κανονικά να εμφανίζει σημάδια ανάκαμψης σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, μόλις υποχωρήσουν οι εναύσματα για τη δραστηριότητα. Όταν συμβεί αυτό, η λεπτή αγορά θα γίνει γρήγορα μια ρευστή αγορά, προς μεγάλη χαρά των εμπόρων. Γενικά, η αγορά θα κορυφωθεί και στη συνέχεια θα επανέλθει σε μια συνεπή αλλά κερδοφόρα κατάσταση.
Πολλοί επενδυτές επιλέγουν να διατηρήσουν το τρέχον χαρτοφυλάκιό τους σε μια αδύναμη αγορά. Η ιδέα είναι να περιμένουμε την προσωρινή κατάσταση χαμηλής ρευστότητας και να παραμείνουμε έτοιμοι να ξαναρχίσουμε τη δραστηριότητα όταν οι οικονομικοί δείκτες δείχνουν προς συνθήκες που ευνοούν την ανάκαμψη της αγοράς. Σε εκείνο το σημείο, οι επενδυτές μπορούν να αρχίσουν να εξετάζουν την απελευθέρωση ορισμένων περιουσιακών στοιχείων για εμπορικές συναλλαγές ή να αρχίσουν να αποκτούν ορισμένες από τις προσφορές με χαμηλότερες τιμές στην αγορά προτού αρχίσουν να αυξάνονται στην τιμή.