Η τοπογραφική αποτύπωση είναι μια μηχανική διαδικασία που χρησιμοποιείται για τη χαρτογράφηση της επιφάνειας της γης. Οι τοπογραφικές εκτιμήσεις διαφέρουν από άλλους τύπους ερευνών στο ότι ασχολούνται κυρίως με τη χαρτογράφηση του σχήματος της γης, συμπεριλαμβανομένων των περιγραμμάτων και των υψομέτρων της γης, αντί των δρόμων. Με την ολοκλήρωση μιας τοπογραφικής έρευνας, οι χαρτογράφοι μπορούν να δημιουργήσουν έναν τοπογραφικό ή έναν χάρτη περιγράμματος. Αυτοί οι χάρτες χρησιμοποιούνται στη συνέχεια για χωροταξία, κατασκευές, εξόρυξη και γεωργία. Οι πεζοπόροι και οι κατασκηνωτές μπορούν επίσης να βασίζονται σε έναν χάρτη τοπογραφικής έρευνας όταν εξερευνούν μονοπάτια ή περιοχές άγριας φύσης.
Όταν ολοκληρώνουν μια έρευνα, οι μηχανικοί χαρτογραφούν τη θέση τόσο των φυσικών όσο και των ανθρωπογενών κατασκευών σε μια καθορισμένη περιοχή. Αυτό περιλαμβάνει υδάτινα σώματα, περιγράμματα γης, ακόμη και κτίρια ή φράκτες. Η έρευνα μετρά την απόσταση μεταξύ αυτών των στοιχείων, καθώς και τις αλλαγές στο υψόμετρο μεταξύ τους. Μια τοπογραφική έρευνα γενικά δεν θα δείξει δρόμους ή πολύ μικρά τεχνητά φωτιστικά.
Η διαδικασία τοπογραφίας ξεκινά καθώς οι τοπογραφικοί επιθεωρητές χωρίζουν μια περιοχή γης σε ένα σχέδιο πλέγματος. Οι σημαίες ή άλλοι δείκτες χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία γραμμών πλέγματος, οι οποίες βοηθούν τους επιθεωρητές να παραμείνουν οργανωμένοι σε όλη τη διαδικασία. Οι μηχανικοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν παραδοσιακές συσκευές μέτρησης ή ακόμα και δορυφόρους και αεροσκάφη για να μετρήσουν την απόσταση μεταξύ διαφορετικών σημείων μέσα στο δίκτυο. Αυτοί οι επαγγελματίες στη συνέχεια βασίζονται σε εξειδικευμένο τοπογραφικό εξοπλισμό για να μετρήσουν και να υπολογίσουν τις υψομετρικές αλλαγές και τις γωνίες μεταξύ κάθε σημείου.
Με την ολοκλήρωση της τοπογραφικής έρευνας, οι μηχανικοί δημιουργούν έναν τοπογραφικό χάρτη, ο οποίος χρησιμοποιεί γραμμές περιγράμματος για να αναπαραστήσει το σχήμα της γης. Όταν οι γραμμές τοποθετούνται κοντά μεταξύ τους, αυτό δείχνει μια σχετικά απότομη περιοχή γης. Οι γραμμές που είναι πιο μακριά αντιπροσωπεύουν ρηχές ή μέτριες υψομετρικές αλλαγές. Οι γραμμές συνήθως επισημαίνονται για να δείχνουν το υψόμετρο, μετρημένο σε πόδια ή μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Για να μην φαίνεται πολύ περίπλοκος ο χάρτης, οι γραμμές περιγράμματος ενδέχεται να επισημαίνονται κατά διαστήματα.
Κάθε τέταρτη ή πέμπτη γραμμή περιγράμματος μπορεί να είναι σκουρόχρωμη για να βοηθήσει τους αναγνώστες να διακρίνουν μεταξύ διαφορετικών συνόλων γραμμών. Αυτά τα πιο σκούρα περιγράμματα είναι γνωστά ως κατευθυντήριες γραμμές και επισημαίνονται με το υψόμετρο της γης σε αυτό το σημείο. Οι περιοχές σε σχήμα V μέσα στις γραμμές αντιπροσωπεύουν ρυάκια ή ποτάμια, ενώ οι ομόκεντροι κύκλοι αντιπροσωπεύουν λόφους ή βουνά. Αυτοί οι κύκλοι μπορεί επίσης να αντιπροσωπεύουν ένα λάκκο ή ένα κενό στη γη, επομένως οι χρήστες πρέπει να διαβάσουν τις σχετικές πληροφορίες υψομέτρου για να αποφύγουν πιθανά λάθη. Ο μικρότερος κύκλος μέσα σε μια ομάδα μεγαλύτερων κύκλων αντιπροσωπεύει συνήθως το υψηλότερο ή το χαμηλότερο σημείο της γύρω περιοχής, ενώ οι μεγαλύτεροι κύκλοι εμφανίζουν κλίσεις γύρω από αυτήν την κορυφή.