Η τυραμίνη είναι μια φυσική ένωση που συχνά υπάρχει σε πολλά φυτά και ζώα. Μπορεί επίσης να σχηματιστεί από τυροσίνη – ένα αμινοξύ που βρίσκεται σε μια ποικιλία τροφών – όταν αυτά τα τρόφιμα ζυμωθούν ή αρχίσουν να αποσυντίθενται. Είναι γνωστή ως αμίνη λόγω της μοριακής της δομής, η οποία περιέχει άζωτο και προέρχεται από αμμωνία.
Στους ανθρώπους, αυτή η ένωση, επίσης γνωστή ως 4-υδροξυφαιναιθυλαμίνη, δρα για την απελευθέρωση κατεχολαμινών – ή των ορμονών «μάχης ή φυγής» – που παράγονται από τα επινεφρίδια στην κυκλοφορία του αίματος. Μερικές από τις ουσίες που μπορούν να απελευθερωθούν περιλαμβάνουν ντοπαμίνη, νορεπινεφρίνη – επίσης γνωστή ως νοραδρεναλίνη – και επινεφρίνη. Όταν αυτές οι ορμόνες βρίσκονται στην κυκλοφορία του αίματος, η συστολική αρτηριακή πίεση και ο καρδιακός ρυθμός μπορεί να αυξηθούν.
Αυτή η αύξηση της αρτηριακής πίεσης μπορεί συχνά να είναι επικίνδυνη για άτομα που λαμβάνουν αναστολείς μονοαμινοξειδάσης (ΜΑΟΙ). Δεδομένου ότι το ένζυμο μονοαμινοξειδάση είναι ο μηχανισμός που χρησιμοποιεί συνήθως το ανθρώπινο σώμα για να απαλλαγεί από υπερβολικές ποσότητες τυραμίνης, εάν ληφθούν ΜΑΟ, τα επίπεδα τυραμίνης μπορεί να συσσωρευτούν, οδηγώντας σε αυξημένο κίνδυνο εγκεφαλικού. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί άνθρωποι που λαμβάνουν ΜΑΟ συνιστάται να αποφεύγουν τροφές που περιέχουν τυραμίνη.
Η τυραμίνη πιστεύεται επίσης ότι έχει πιθανή αιτιολογική σχέση με τις ημικρανίες σε μερικούς ανθρώπους. Επιστημονικές μελέτες, ωστόσο, έχουν δώσει ανάμεικτα αποτελέσματα. Υποτίθεται ότι, δεδομένου ότι επηρεάζει το αγγειακό σύστημα μέσω της απελευθέρωσης κατεχολαμινών, θεωρείται ότι προκαλεί έμμεσα στένωση των αιμοφόρων αγγείων στο κεφάλι. Στη συνέχεια, καθώς το αποτέλεσμα εξαφανίζεται, τα αιμοφόρα αγγεία διαστέλλονται, γεγονός που μπορεί δυνητικά να οδηγήσει σε ημικρανία που εμφανίζεται σε άτομα επιρρεπή σε αυτά. Μερικές φορές, εάν ένας πάσχων από ημικρανία αποφεύγει τροφές που περιέχουν τυραμίνη, μπορεί να τις εμφανίζει λιγότερο συχνά.
Μερικά από τα τρόφιμα που περιέχουν αυτήν την ένωση περιλαμβάνουν τρόφιμα που έχουν υποστεί ζύμωση, όπως το ξινολάχανο, η σάλτσα σόγιας και το κόκκινο κρασί. Άλλα είναι παλαιωμένα φαγητά, συμπεριλαμβανομένων των σκληρών τυριών όπως η παρμεζάνα, το τσένταρ και το asiago, και αλλαντικά, όπως το σαλάμι και ορισμένα λουκάνικα. Πρόσθετες τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε τυραμίνη περιλαμβάνουν το αβοκάντο, τη σοκολάτα, τη φάβα και τον ανανά, μεταξύ άλλων.
Εάν ένα άτομο εκτεθεί επανειλημμένα σε αυτό για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, η τυραμίνη μπορεί να μετατραπεί σε οκτοπαμίνη. Αυτό μπορεί να καταλάβει τους ίδιους αποθηκευτικούς χώρους στο ανθρώπινο σώμα, γνωστούς ως συναπτικά κυστίδια, που κάνουν μερικές από τις κατεχολίνες πριν χρησιμοποιηθούν. Θεωρείται ότι επειδή η οκτοπαμίνη αντικαθιστά κάπως τις ορμόνες μάχης ή φυγής, όπου συνήθως αποθηκεύονται, μπορεί να είναι υπεύθυνη για τη μείωση της αρτηριακής πίεσης και πιθανώς να οδηγήσει σε μια κατάσταση που ονομάζεται ορθοστατική υπόταση. Αυτό παρατηρείται μερικές φορές σε άτομα που λαμβάνουν ΜΑΟ. Ωστόσο, χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να κατανοηθεί ο ρόλος της οκτοπαμίνης στο ανθρώπινο σώμα.