Η βιοηθική είναι ένας σχετικά νέος τομέας, που υφίσταται σε εκκολαπτόμενη μορφή από την Αρχαιότητα, αλλά αναδύθηκε ως ακαδημαϊκή επιστήμη μόλις τη δεκαετία του 1960. Η βιοηθική ασχολείται με ηθικά ζητήματα που προκύπτουν από την πρόοδο στη βιολογία και την ιατρική. Για παράδειγμα, είναι απλώς η υποβοηθούμενη αυτοκτονία;
Η βιοηθική μπορεί επίσης να περιγραφεί ως εστίαση σε ηθικά ζητήματα που ανακύπτουν από τις συνδέσεις μεταξύ βιοτεχνολογίας, ιατρικής, βιοεπιστημών, πολιτικής, φιλοσοφίας, δικαίου και θεολογίας. Το πεδίο χαρακτηρίζεται συχνά από συγκρούσεις μεταξύ εκείνων που βλέπουν χριστιανούς φιλοσόφους, όπως ο Πάπας, να είναι η κύρια αρχή σε ζητήματα βιοηθικής, και προοδευτικών όπως ο Peter Singer, που προσεγγίζουν το πεδίο από μια χρηστική και όχι από βιβλική προοπτική.
Τα πρώτα κέντρα που αφιερώθηκαν στις μελέτες της βιοηθικής δημιουργήθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Αυτά περιλαμβάνουν το Hastings Center (αρχικά The Institute of Society, Ethics and the Life Sciences), το οποίο ιδρύθηκε το 1970 από τον ψυχίατρο Willard Gaylin και τον φιλόσοφο Daniel Callahan, και το Kennedy Institute of Ethics, που ιδρύθηκε στο Πανεπιστήμιο Georgetown το 1971. Αρχές Βιοηθικής , το πρώτο εγχειρίδιο βιοηθικής, εκδόθηκε λίγο αργότερα από τους James F. Childress και Tom Beauchamp. Αυτό το εγχειρίδιο προσέγγισε το πεδίο και τις ερωτήσεις του από μια χριστιανική σκοπιά.
Τις επόμενες δεκαετίες, περισσότερες φωνές προστέθηκαν στη συζήτηση και οι ραγδαίες πρόοδοι στην ιατρική και τη βιολογία έδωσαν πρόσθετη σημασία στο πεδίο. Υποθέσεις υψηλού προφίλ δικαιώματος στη ζωή, όπως αυτές που περιβάλλουν τους θανάτους της Karen Ann Quinlan, της Nancy Cruzan και της Terri Schiavo, έκαναν τα βιοηθικά ερωτήματα στο επίκεντρο του δημόσιου διαλόγου και του συντακτικού περιεχομένου. Εμφανίστηκε μια σειρά από αξιοσέβαστους στοχαστές στη βιοηθική, προερχόμενοι από διαφορετικά υπόβαθρα όπως η φιλοσοφία, το δίκαιο, η θεολογία και ιατρικά εκπαιδευμένοι κλινικοί ηθικολόγοι.
Το 1995, ο Πρόεδρος Κλίντον ίδρυσε το Προεδρικό Συμβούλιο για τη Βιοηθική, ένα εξειδικευμένο όργανο για την παροχή συμβουλών στον Πρόεδρο σε θέματα βιοϊατρικής δεοντολογίας. Αυτό το σώμα έγινε το επίκεντρο σημαντικής διαμάχης καθ’ όλη τη διάρκεια της θητείας του Τζορτζ Μπους, όταν κατηγορήθηκε ότι το σώμα αποτελούνταν σχεδόν αποκλειστικά από νεοσυντηρητικούς συνδεόμενους με τους χριστιανούς και ότι ένας επιστήμονας είχε απολυθεί επειδή υποστήριζε την έρευνα για τα βλαστοκύτταρα.
Μερικά από τα θέματα που προκύπτουν στη βιοηθική περιλαμβάνουν υποβοηθούμενη αυτοκτονία, μεταμόσχευση οργάνων, φροντίδα στο τέλος της ζωής, άμβλωση, ορισμός συναίνεσης, αλληλουχία γονιδιώματος, κρυονική, υποστήριξη ζωής, μεταανθρωπισμός, ψυχοχειρουργική, αναπαραγωγικά δικαιώματα, γενετικά τροποποιημένοι οργανισμοί, ιατρικά κακή πρακτική, λοβοτομή, γονιδιακή θεραπεία, δικαιώματα των ζώων, τεχνητή γονιμοποίηση, τεχνητή ζωή, χίμαιρες, διασύνδεση εγκεφάλου-υπολογιστή, αναπαραγωγική και θεραπευτική κλωνοποίηση και πολλά άλλα. Εκτός από την απλή εστίαση στα σημερινά βιοηθικά ζητήματα, οι βιοηθικοί στρέφονται επίσης στο εγγύς μέλλον, όταν η πρόοδος στη βιολογία και την ιατρική θα ανοίξει πολλά περισσότερα ηθικά ερωτήματα. Ορισμένοι ειδικοί της βιοηθικής έχουν προτείνει ακόμη ότι ολόκληροι δρόμοι έρευνας, όπως τα βλαστοκύτταρα και η κλωνοποίηση, θα πρέπει να εγκαταλειφθούν για χάρη της «ανθρώπινης αξιοπρέπειας».