Η βιωματική ψυχοθεραπεία βασίζεται στην αρχή ότι ο καθένας αντιλαμβάνεται τον κόσμο διαφορετικά. Αν και ο καθένας μπορεί να μοιράζεται μια ύπαρξη στην οποία υπάρχουν αντικειμενικές αλήθειες, όπως η βαρύτητα και ο γαλάζιος ουρανός, η βιωματική ψυχοθεραπεία δηλώνει ότι κάθε άτομο δημιουργεί μια προσωπική ύπαρξη με μοναδικές εμπειρίες. Αυτές οι εμπειρίες επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο τα άτομα οργανώνουν τους κόσμους τους. Όταν αυτή η οργάνωση οδηγεί σε καταστροφικά ή στάσιμα πρότυπα, ένας ψυχοθεραπευτής χρησιμοποιεί τις εμπειρίες του ατόμου για να αλλάξει το πρότυπο. Αυτό περιλαμβάνει την κατανόηση και την αναγνώριση της εγκυρότητας της αντιληπτής ύπαρξης του ατόμου.
Ο καθένας αντιλαμβάνεται τις καταστάσεις διαφορετικά. Για παράδειγμα, υπάρχουν δύο άτομα που ταξιδεύουν με αυτοκίνητο σε ένα μέρος διακοπών. Ένα δεύτερο όχημα τους κόβει την κυκλοφορία, προκαλώντας σχεδόν ατύχημα. Ο οδηγός του πρώτου αυτοκινήτου θυμώνει λέγοντας ότι το άτομο δεν ξέρει να οδηγεί. Ο επιβάτης παραμένει ήρεμος, λέγοντας ότι ίσως το άτομο σπεύδει στο νοσοκομείο για να δει κάποιο τραυματισμένο μέλος της οικογένειας. Τόσο ο οδηγός όσο και ο συνεπιβάτης βίωσαν το ίδιο γεγονός, αλλά το αντιλήφθηκαν διαφορετικά. Κάθε άτομο κατασκεύασε τη δική του εμπειρία, η οποία επηρέασε τον τρόπο με τον οποίο κάθε άτομο αντέδρασε στην κατάσταση.
Αν και ο καθένας κατασκευάζει τις δικές του εμπειρίες σε τακτική βάση, υπάρχουν φορές που αυτό μπορεί να οδηγήσει σε καταστροφική συμπεριφορά. Μερικές φορές τα άτομα κατασκευάζουν κόσμους πολύ διαφορετικούς από αυτόν που αντιλαμβάνεται η πλειοψηφία του πληθυσμού. Για παράδειγμα, ένα άτομο με αυταπάτες μπορεί να αντιληφθεί τους αστυνομικούς ως δαίμονες ή να δει τους τηλεφωνικούς θαλάμους ως πύλες προς άλλους κόσμους. Στη βιωματική ψυχοθεραπεία, αυτές οι αντιλήψεις δεν χαρακτηρίζονται απαραίτητα ως εσφαλμένες. Αντίθετα, ο θεραπευτής προσπαθεί να καταλάβει τι έκανε τον ασθενή να αντιληφθεί τον κόσμο με αυτόν τον τρόπο.
Αυτή η ίδια μέθοδος χρησιμοποιείται επίσης για ασθενείς με λιγότερο σοβαρά ψυχικά προβλήματα. Για παράδειγμα, μια γυναίκα μπορεί να αντιληφθεί τους περισσότερους άντρες ως κτηνώδεις και χειριστικούς. Αντί να προσπαθήσει να την πείσει ότι αυτό είναι λάθος, ένας θεραπευτής που ασκεί βιωματική ψυχοθεραπεία θα προσπαθούσε να ανακαλύψει ποιες εμπειρίες την οδήγησαν σε αυτό το συμπέρασμα.
Μόλις ανακαλυφθεί η ρίζα της αντίληψης, ο ασθενής μπορεί να αρχίσει να εργάζεται μέσα από τις εμπειρίες. Η γυναίκα που αντιλαμβάνεται τους άνδρες με τρόμο μπορεί να τους αποφεύγει συνεχώς, κάτι που μπορεί να επηρεάσει τις προσωπικές της σχέσεις με τους φίλους και την οικογένειά της. Η βιωματική ψυχοθεραπεία μπορεί να τη βοηθήσει να καταλάβει ότι βλέπει τους άντρες με αυτόν τον τρόπο επειδή κακοποιήθηκε από έναν άντρα ως παιδί ή επειδή είχε σημαδευτεί συναισθηματικά από τον πρώτο της φίλο. Η κατανόηση αυτών των εμπειριών ως παρεκκλίσεων και όχι ως γενικών αληθειών θα μπορούσε να βοηθήσει αυτή τη νεαρή γυναίκα να αντιληφθεί τους άντρες διαφορετικά και να δημιουργήσει ουσιαστικές σχέσεις μαζί τους στο μέλλον.
Οι ασθενείς με αυταπάτες μπορεί να είναι κάπως πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Τα άτομα που κατασκευάζουν τέτοιες άγριες εμπειρίες, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, συχνά προστατεύονται από αναμνήσεις τραυματικών εμπειριών. Ο βιωματικός ψυχολόγος μπορεί να χρειαστεί να ερμηνεύσει τις περιγραφές αυτού του ασθενούς για να ανακαλύψει γιατί ο ασθενής επιλέγει να οργανώσει τον κόσμο του με αυτόν τον τρόπο. Μόλις ανακαλυφθεί, ο θεραπευτής μπορεί να χρησιμοποιήσει το λεξιλόγιο και τις εικόνες από τον κόσμο του ασθενούς για να τον βοηθήσει να αντιμετωπίσει το τραύμα και να λειτουργήσει κανονικά στην κοινωνία.