Όπως όλες οι βιταμίνες, η βιταμίνη Α είναι απαραίτητη και δεν μπορεί να παραχθεί από τον οργανισμό στην ποσότητα που απαιτείται για τη διατήρηση της υγείας. Αυτή η βιταμίνη εμπλέκεται στη μεταγραφή των γονιδίων και ως εκ τούτου είναι απαραίτητη σε όλα τα κύτταρα. Έχει ισχυρή αντιοξειδωτική δράση και είναι ιδιαίτερα σημαντικό για την υγεία των ματιών και του δέρματος, τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος και την υγεία των οστών. Επιπλέον, πιστεύεται ότι αυτή η βιταμίνη παίζει σημαντικό ρόλο στην αναπαραγωγή, στην αναπαραγωγική υγεία και στο θηλασμό των βρεφών. Η βιταμίνη Α είναι γνωστή στην πρόδρομη μορφή της ως βήτα-καροτίνη και στην ενεργή της μορφή ως ρετινόλη.
Τα άτομα που δεν λαμβάνουν επαρκή πρόσληψη βιταμίνης Α τείνουν να είναι πιο επιρρεπή σε λοιμώξεις και είναι πιο πιθανό να εμφανίσουν σοβαρά συμπτώματα σε περίπτωση κρυολογήματος, γρίπης ή άλλου τύπου μη σοβαρής λοίμωξης. Επιπλέον, μπορεί επίσης να αναπτυχθούν προβλήματα όρασης και μειωμένη νυχτερινή όραση. Τα άτομα με ανεπάρκεια βιταμίνης Α διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο νυκταλωπίας ή νυχτερινής τύφλωσης. Αυτή η κατάσταση καθιστά δύσκολη ή αδύνατη την ορατότητα σε χαμηλό φωτισμό. Ένας άλλος κίνδυνος είναι μια οφθαλμική ασθένεια που ονομάζεται κερατομαλακία, η οποία προκαλεί τους κερατοειδείς χιτώνα των ματιών να γίνονται πολύ ξηροί, ερεθισμένοι και θολοί.
Όπως συμβαίνει με τις περισσότερες βιταμίνες και μέταλλα, ο καλύτερος τρόπος για να λάβετε τη συνιστώμενη υγιεινή ποσότητα βιταμίνης Α είναι τρώγοντας μια μεγάλη ποικιλία τροφών. Πολλά τρόφιμα είναι πλούσιες πηγές αυτής της απαραίτητης βιταμίνης, συμπεριλαμβανομένων ζωικών πηγών όπως το κρέας, τα αυγά, το τυρί, το γάλα και ορισμένα είδη ψαριών. Επιπλέον, τα καρότα, η κολοκύθα, οι γλυκοπατάτες, το πεπόνι, το μπρόκολο, το σπανάκι και τα βερίκοκα είναι όλα καλές πηγές βήτα-καροτίνης. Η βιταμίνη Α είναι λιποδιαλυτή, πράγμα που σημαίνει ότι το σώμα μπορεί να αποθηκεύσει μια ποσότητα αυτής της βιταμίνης στο συκώτι. Σημαίνει επίσης ότι η βιταμίνη απορροφάται καλύτερα από τον οργανισμό όταν καταναλώνεται ως μέρος ενός γεύματος που περιέχει λίπος.
Αν και είναι απαραίτητη για την καλή υγεία, η βιταμίνη Α μπορεί να είναι τοξική σε πολύ μεγάλες δόσεις. Η ασθένεια που προκαλείται από την τοξικότητα είναι γνωστή ως υπερβιταμίνωση Α και μπορεί να προκαλέσει γενετικές ανωμαλίες, ηπατικά προβλήματα, απώλεια μαλλιών, αποχρωματισμό του δέρματος, ξηρότητα δέρματος και υψηλή ενδοκρανιακή αρτηριακή πίεση. Επιπλέον, αυτή η ασθένεια μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο οστεοπόρωσης. Η υπερβιταμίνωση Α εμφανίζεται όταν η ποσότητα της βιταμίνης στο σώμα υπερβαίνει την ποσότητα που μπορεί να αποθηκεύσει το συκώτι, με αποτέλεσμα η περίσσεια να εισέλθει στην κυκλοφορία σε όλο το σώμα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτή η τοξικότητα οφείλεται στην υπερκατανάλωση συμπληρωμάτων βιταμινών που περιέχουν μεγάλες δόσεις βιταμίνης Α.