Η υπαίτια αμέλεια είναι ένα αδίκημα που απορρέει από την αποτυχία άσκησης της προσοχής ενός λογικού ατόμου. Ένα άτομο μπορεί να κατηγορηθεί για αυτό το αδίκημα εάν προβεί σε απερίσκεπτες ενέργειες που θα μπορούσαν να βλάψουν άλλους. Ένα άτομο μπορεί επίσης να κατηγορηθεί για αυτό το αδίκημα εάν αποτύχει να κάνει κάτι και ως εκ τούτου θέτει άλλους σε κίνδυνο. Οι περισσότερες μορφές αμέλειας είναι αστικές υποθέσεις, αλλά σε αυτήν την περίπτωση, το αδίκημα είναι τόσο εξαιρετικά απερίσκεπτο που αποτελεί έγκλημα, εξηγώντας γιατί αυτό το αδίκημα αναφέρεται συνήθως ως ποινική αμέλεια.
Για να κριθεί ένοχος για πολλά εγκλήματα, πρέπει να αποδειχθεί ότι ένα άτομο είχε την πρόθεση να διαπράξει την παράβαση. Η υπαίτια αμέλεια δεν είναι ένα από αυτά. Συμβαίνουν ατυχήματα και οι άνθρωποι κάνουν απρόσεκτα λάθη συνέχεια. Αυτά τα ζητήματα αντιμετωπίζονται συνήθως με πολιτικό τρόπο, αναγκάζοντας τους ένοχους να καταβάλουν αποζημίωση σε όσους τραυματίστηκαν. Η υπαίτια αμέλεια προκύπτει όταν ένα ατύχημα ή λάθος είναι τόσο απερίσκεπτο που η έλλειψη προσοχής ή η παράβλεψη των συνεπειών τιμωρείται με ποινική κύρωση.
Η υπαίτια αμέλεια είναι ένα έγκλημα που βασίζεται γενικά στο πρότυπο του λογικού ατόμου. Αυτό σημαίνει ότι όταν διαπράττεται μια δυνητικά εγκληματική πράξη, το δικαστήριο θα εξετάσει εάν ένα λογικό άτομο θα είχε ενεργήσει με τον ίδιο τρόπο. Εάν η απάντηση είναι ναι, τότε πιθανότατα ο κατηγορούμενος θα κριθεί αθώος.
Για παράδειγμα, μια υπόθεση μπορεί να αφορά ένα άτομο που πυροβολεί κατά λάθος κάποιον. Ο πυροβολισμός μπορεί να σημειώθηκε όταν ο ιδιοκτήτης του όπλου προσπαθούσε να απομακρύνει μια σφαίρα που είχε κολλήσει. Μπορεί να είχε την κάννη στραμμένη προς ένα μέλος του νοικοκυριού και μπορεί να πυροβόλησε το όπλο χωρίς την πρόθεση να το κάνει. Είναι πιθανό να διαπιστωθεί ότι οι περισσότεροι άνθρωποι θα είχαν επιδείξει μεγαλύτερη προσοχή φροντίζοντας ότι το όπλο ήταν στραμμένο μακριά από όλους στο δωμάτιο.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ένα άτομο δεν χρειάζεται να τραυματιστεί για να καταδικαστεί ο κατηγορούμενος για υπαίτια αμέλεια. Για να κριθεί ένοχο, ένα άτομο πρέπει απλώς να δημιουργήσει κίνδυνο βλάβης σε άλλο άτομο. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, εάν ένα θύμα τραυματιστεί πραγματικά, το έγκλημα εντείνεται και η τιμωρία μπορεί να είναι σκληρότερη. Ο τρόπος με τον οποίο αντιμετωπίζεται η υπαίτια αμέλεια εξαρτάται από τη δικαιοδοσία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό το έγκλημα μπορεί να είναι πλημμέλημα και σε άλλες μπορεί να είναι κακούργημα.