Η υποθήκη πλοίου είναι ένα οικονομικό συμφέρον σε ένα πλοίο που προσφέρεται σε έναν πιστωτή με αντάλλαγμα ένα δάνειο. Εάν ο πλοιοκτήτης αθετήσει το δάνειο, ο πιστωτής μπορεί να κατασχέσει το πλοίο για να ανακτήσει την απώλεια. Οι υποθήκες πλοίων χρησιμοποιούνται συχνά για τη χρηματοδότηση αγοράς ή ναυπήγησης πλοίων, αλλά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την εξασφάλιση άλλων τύπων δανείων. Το δάνειο θεωρείται θαλάσσιο εμπράγματο βάρος. Οι υποθήκες πλοίων ενέχουν ορισμένους εγγενείς κινδύνους για τον πιστωτή λόγω της φύσης του τρόπου χρήσης του πλοίου. Σε αντίθεση με μια υποθήκη κατοικίας, ο ιδιοκτήτης μπορεί, για παράδειγμα, να απομακρυνθεί από τη δικαιοδοσία του πιστωτή.
Η χρήση υποθηκών για τη χρηματοδότηση δραστηριοτήτων που σχετίζονται με τη ναυτιλία χρονολογείται από τον 19ο αιώνα και καλύπτουν τα πλοία και τα μηχανήματα τους, αλλά όχι το περιεχόμενο του πλοίου. Το φορτίο, το φορτίο και τα προσωπικά αντικείμενα δεν υπόκεινται σε δέσμευση. Ένας από τους κινδύνους με μια υποθήκη πλοίου είναι ότι μπορεί να μην έχει απαραίτητα προηγούμενο σε περίπτωση χρεοκοπίας. Τα πλοία μπορεί να έχουν άλλα εμπράγματα βάρη, συμπεριλαμβανομένων των προηγούμενων υποθηκών, που μπορεί να δυσκολέψουν τη διεκδίκηση οικονομικών συμφερόντων και την ανάκτηση χρεών.
Οι πιστωτές έχουν τη δυνατότητα να εγγράψουν υποθήκη σε ορισμένες περιοχές για να απαιτήσουν από τον πλοιοκτήτη να έχει ασφάλιση και να παράσχει απόδειξη ότι είναι ο πρώτος στη σειρά εάν ο πλοιοκτήτης αθετήσει ή καταθέσει πτώχευση. Η μεταφορά της ασφάλισης είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς υπάρχει πάντα η πιθανότητα να χαθεί ένα πλοίο, τερματίζοντας το οικονομικό συμφέρον για το ακίνητο επειδή δεν υπάρχει πλέον. Η υποθήκη πλοίου μπορεί να περιλαμβάνει μια ρήτρα που απαιτεί από τον ιδιοκτήτη να έχει ασφάλιση με τον πιστωτή ως δικαιούχο σε περίπτωση απώλειας. Οι πιστωτές δεν μπορούν να εμποδίσουν τα πλοία να αποπλέουν εκτός της δικαιοδοσίας τους ως μέρος της τακτικής τους εργασίας, επομένως διατρέχουν επίσης τον κίνδυνο να χάσουν τη δυνατότητα κατάσχεσης του πλοίου εάν προκύψει πρόβλημα με το δάνειο.
Πολυάριθμοι νόμοι σε όλο τον κόσμο, όπως ο νόμος περί υποθηκών πλοίων του 1920 στις Ηνωμένες Πολιτείες, καλύπτουν διάφορες πτυχές των υποθηκών πλοίων. Αποτελούν μέρος του ναυαρχιακού δικαίου, του σώματος δικαίου που αφορά τις δραστηριότητες στην ανοιχτή θάλασσα. Κατά την προετοιμασία για υποθήκη πλοίου, οι πιστωτές και οι οφειλέτες συνήθως συνεργάζονται με έμπειρους δικηγόρους που μπορούν να συνάψουν κατάλληλες συμβάσεις και να συμβουλεύσουν και τα δύο μέρη για τα δικαιώματα και τις ευθύνες τους βάσει του νόμου. Οι πλοιοκτήτες που ετοιμάζονται να συνάψουν υποθήκες σε δικαιοδοσίες που δεν γνωρίζουν μπορεί να θέλουν να συζητήσουν το θέμα με έναν δικηγόρο πριν προχωρήσουν για να αποφύγουν τυχόν κρυφές εκπλήξεις.