Μια ζώνη καταβύθισης είναι ένα συγκλίνον όριο όπου δύο τεκτονικές πλάκες συγκρούονται. Οι πλάκες είναι μεγάλες, πυκνές μάζες στον φλοιό της Γης, τη λιθόσφαιρα, που επιπλέουν στην κορυφή του υγροποιημένου βράχου στην ασθενόσφαιρα. Μετατοπίζονται και κινούνται συνεχώς, οπότε όταν υποχωρούν, το ένα σπρώχνεται κάτω από το άλλο. Αυτές οι ζώνες δημιουργούν γεωλογικούς σχηματισμούς όπως οροσειρές, ωκεάνια τάφρους και νησιωτικά τόξα, καθώς και φαινόμενα όπως σεισμοί και ηφαίστεια.
Οι τεκτονικές πλάκες κατηγοριοποιούνται είτε ως ωκεάνιες πλάκες που έχουν μεγάλα υδάτινα σώματα πάνω τους είτε ως ηπειρωτικές πλάκες που υποστηρίζουν τη γη. Οι γεωλόγοι έχουν μάθει για το πώς λειτουργεί η καταβύθιση μελετώντας τους σεισμούς στη σεισμολογία και τα ηφαίστεια στην ηφαιστειολογία. Γνωρίζουν ότι οι νεότερες πλάκες είναι λιγότερο πυκνές από τις παλαιότερες πλάκες. Γενικά, ο ωκεάνιος φλοιός είναι λεπτότερος και πιο πυκνός από τον ηπειρωτικό φλοιό. Οι ζώνες βύθισης δεν κάνουν μόνο ορισμένες αλλαγές τοπίου, αλλά ανακυκλώνουν το βράχο λιώνοντάς το σε μάγμα, έτσι ώστε να σχηματιστεί φλοιός σε άλλες τεκτονικές ζώνες.
Όταν συναντώνται δύο ωκεάνιες πλάκες, σχηματίζεται μια βαθιά υποβρύχια τάφρο όπου η παχύτερη πλάκα βυθίζεται κάτω από τη λεπτότερη. Αρχικά, η μεγάλη πίεση στις ωστικές πλάκες προκαλεί σεισμούς. Αυτά ανοίγουν χώρους στο καυτό, λιωμένο μάγμα, ώστε να μπορεί να περάσει μέσα στα υποθαλάσσια ηφαίστεια. Τελικά, το υλικό συσσωρεύεται σε μια κορυφή μέχρι να σπάσει την επιφάνεια του ωκεανού, σχηματίζοντας νησιωτικά «τόξα» και αρχιπέλαγος. Έτσι προέκυψαν τα νησιά των Φιλιππίνων.
Μια ωκεάνια και ηπειρωτική πλάκα συναντώνται κάτω από διαφορετικές συνθήκες. Κάτω από την ακτή, η σύγκλιση τους κάνει την ωκεάνια πλάκα να βυθιστεί κάτω από την ηπειρωτική, διαπερνώντας την καυτή αθηνόσφαιρα. Και πάλι, το πρώτο στάδιο δημιουργεί πίεση και απελευθερώνει σεισμούς, γι’ αυτό το «Δαχτυλίδι της Φωτιάς» του Ειρηνικού βιώνει τόσους πολλούς δονητές. Στη συνέχεια, με την πάροδο του χρόνου, σχηματίζονται βουνά στη στεριά καθώς η ηπειρωτική πλάκα κουμπώνει. Οι Άνδεις είναι μια τέτοια οροσειρά.
Δύο ηπειρωτικές πλάκες μπορούν επίσης να συγκλίνουν, αλλά αυτό μπορεί να μην σχηματίσει τεχνικά μια ζώνη βύθισης. Ο φλοιός του εδάφους δεν έχει αρκετά διαφορετικές πυκνότητες ή πάχη για να υποβιβαστεί. Ωστόσο, διογκώνεται και σχηματίζει εσωτερικές οροσειρές χωρίς ηφαίστεια, όπως τα Ιμαλάια.
Μαζί με τις αποκλίνουσες ζώνες, οι συγκλίνουσες ζώνες διασφαλίζουν ότι η επιφάνεια της γης δεν μεγαλώνει ή συρρικνώνεται ποτέ. Καθώς το πρόσθιο άκρο της λιθοσφαιρικής πλάκας καταβροχθίζεται όταν λιώνει στην καυτή αθηνόσφαιρα, η τελική άκρη σχηματίζεται από ψυχρό βράχο. Μερικές φορές, μικρότερα πιάτα μπορεί να εξαφανιστούν εντελώς, τρώγονται από το μάγμα.