Η διάλεκτος είναι ο κοινός τρόπος με τον οποίο τα άτομα μιας συγκεκριμένης ομάδας χρησιμοποιούν τη γλώσσα. Η γλώσσα μπορεί να είναι μοναδική σε άτομα μιας συγκεκριμένης περιοχής, μιας συγκεκριμένης εθνοτικής ομάδας ή σε άτομα σε διαφορετικές κοινωνικοοικονομικές θέσεις. Η διάλεκτος περιλαμβάνει το λεξιλόγιο, τον τρόπο με τον οποίο προφέρονται οι λέξεις και το ρυθμό και την ταχύτητα με την οποία χρησιμοποιείται η γλώσσα.
Μπορεί να υπάρχουν εκατοντάδες διακριτές διάλεκτοι σε μια γλώσσα. Αν και γενικά θεωρείται ότι όσοι μιλούν μια γλώσσα θα μπορούν να επικοινωνούν με ομιλητές διαφορετικών διαλέκτων στη γλώσσα τους, μπορούν να γίνουν τόσο διακριτοί που η επικοινωνία μπορεί να είναι δύσκολη μεταξύ των ομιλητών της ίδιας γλώσσας. Αυτό το άκρο είναι ασυνήθιστο και στις περισσότερες περιπτώσεις, οι άνθρωποι που μιλούν την ίδια γλώσσα μπορούν να επικοινωνούν τουλάχιστον σε κάποιο βαθμό, αν και μπορεί να υπάρχουν κάποια γλωσσικά εμπόδια.
Ο γενικός κανόνας που εφαρμόζουν οι γλωσσολόγοι, οι άνθρωποι που μελετούν τη γλώσσα, είναι ότι οι άνθρωποι θεωρούνται ότι μιλούν την ίδια γλώσσα εάν μπορούν να επικοινωνήσουν. Εάν η ομιλία είναι τόσο διαφορετική που η επικοινωνία είναι αδύνατη, η χρήση πιθανότατα έχει μετατοπιστεί σε μια ξεχωριστή γλώσσα. Ο γλωσσολόγος Max Winreich εξήγησε τη διαφορά λίγο διαφορετικά, λέγοντας: «Μια γλώσσα είναι μια διάλεκτος με στρατό και ναυτικό».
Αν και οι διάλεκτοι υπάρχουν σχεδόν σε κάθε γλώσσα, τα Αγγλικά παρέχουν ίσως τα πιο ακραία παραδείγματα για το πόσο ποικιλόμορφη μπορεί να γίνει μια μεμονωμένη γλώσσα. Τα αγγλικά που ομιλούνται στις ΗΠΑ είναι σαφώς διαφορετικά από αυτά που μιλιούνται στη Βρετανία, τα οποία είναι σαφώς διαφορετικά από αυτά που ομιλούνται στον Καναδά και σε άλλες χώρες όπου τα αγγλικά είναι η πρώτη γλώσσα των περισσότερων πολιτών. Εντός κάθε χώρας, ωστόσο, υπάρχουν ακόμη και διακριτοί τρόποι ομιλίας.
Για παράδειγμα, στις ΗΠΑ, οι διάλεκτοι είναι αισθητά διαφορετικές στο νότο, την ανατολή και το βορρά. Υπάρχουν όμως σε ακόμη πιο ακραία σημεία, καθώς υπάρχουν και συγκεκριμένα σε ένα κράτος. Εντός πολιτειών, και μερικές φορές ακόμη και εντός επιμέρους κομητειών, μπορεί να υπάρχουν μέτριες διαφορές στη γλώσσα που θα μπορούσαν να κάνουν τη γλώσσα των ομιλητών να αναγνωρίζεται ότι ανήκει σε μια συγκεκριμένη ομάδα.
Κάποτε, οι γλωσσολόγοι θεωρούσαν ότι μια διάλεκτος ήταν το πρότυπο της γλώσσας και άλλες ως παραδείγματα ακατάλληλης χρήσης. Οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν τώρα ότι δεν υπάρχει «σωστή» διάλεκτος μιας γλώσσας και βλέπουν τις ξεχωριστές μορφές ως με τους δικούς τους κανόνες γραμματικής και χρήσης λεξιλογίου. Αυτό σημαίνει ότι, ενώ ένα άτομο από μια ομάδα γλωσσών μπορεί να θεωρεί ακατάλληλη τη χρήση ενός ομιλητή, ο ομιλητής μπορεί να μιλά σωστά σύμφωνα με τους κανόνες της γλώσσας στη δική του ομάδα.