Εθνοκεντρισμός σημαίνει προτίμηση της κουλτούρας ενός ατόμου έναντι των πολιτισμών οποιασδήποτε άλλης ομάδας. Ο όρος άρχισε να χρησιμοποιείται για πρώτη φορά στις αρχές του 20ου αιώνα και παραμένει σημαντικός στις μελέτες πολιτισμικής ανθρωπολογίας. Πολλοί υποστηρίζουν ότι η έννοια μπορεί να εφαρμοστεί ευρύτερα στις συμπεριφορές των περισσότερων ανθρώπων, καθώς η πλειονότητα συμπαθεί και προτιμά τον πολιτισμό τους έναντι οποιουδήποτε άλλου, και με αυτόν τον τρόπο τείνουν να υποβαθμίζουν την αξία και τη συνάφεια άλλων πολιτισμών ή άλλων τρόπων του να κάνεις πράγματα. Ο όρος μπορεί επίσης να αναφέρεται στην ένταση που μπορεί να υπάρχει σε μια κοινωνία που έχει πολλές διακριτές πολιτιστικές ομάδες ή εθνότητες.
Στην πολιτιστική ανθρωπολογία, ένας από τους λόγους για τους οποίους η κατανόηση του εθνοκεντρισμού έγινε τόσο σημαντική είναι επειδή ο ανθρωπολόγος δεν θα μπορούσε να είναι επιδέξιος παρατηρητής εάν εφάρμοζε συνεχώς τα δικά του πολιτισμικά πρότυπα σε άλλες κοινωνίες. Αυτό οδήγησε σε αυτό που θεωρείται ο αντίθετος όρος, πολιτισμικός σχετικισμός. Η αμεροληψία στην αναφορά σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο άλλες ομάδες «κάνουν πράγματα» ήταν πολύ απαραίτητη για την επιστημονική περιγραφή αυτών των ομάδων. Δεν χρειάζεται πολύ διάβασμα στην ιστορία για να βρείτε τις περιγραφές των ανθρώπων που έρχονται σε επαφή με άλλους πολιτισμούς για πρώτη φορά για να καταλάβετε πόσο βαθιά ριζωμένη ήταν η προτίμηση για τον πολιτισμό ενός ατόμου στο παρελθόν και, αναμφισβήτητα, εξακολουθεί να είναι.
Οι αφηγήσεις των ταξιδιών στον «Νέο Κόσμο», που δεν ήταν καθόλου νέο για τους ανθρώπους που ζούσαν ήδη εκεί, είναι γεμάτοι με περιγραφές για «άγρια». Παρά τα μεγάλα πολιτιστικά επιτεύγματα πολλών από τις φυλές που αντιμετώπισαν, οι Ευρωπαίοι συνήθως θεωρούσαν τέτοιες ομάδες ως μη χριστιανούς, οι οποίοι δεν μιλούσαν τη γλώσσα τους. Ήταν λιγότερο από πλήρη άτομα, όπως οι περισσότεροι Αφρικανοί ήταν λιγότεροι από λευκούς. Από μια εθνοκεντρική άποψη, ήταν επομένως πολύ πιο εύκολο να σκοτωθούν χιλιάδες άνθρωποι ή να ξεκινήσει το δουλεμπόριο.
Ιστορικά παραδείγματα εθνοκεντρισμού δίνονται συχνά ως ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι πίστευαν λανθασμένα στο παρελθόν. Υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι οι άνθρωποι σήμερα έχουν επενδύσει αρκετά στην ανωτερότητα των πολιτισμών τους. Οι προσπάθειες για προόδους σε άλλα μέρη του κόσμου μπορεί να είναι καλοπροαίρετες, αλλά μπορεί να μην είναι πολιτιστικά απαραίτητες όταν τις δούμε μέσα από τα μάτια μιας άλλης κουλτούρας. Ένα παράδειγμα αυτού ήταν η προσπάθεια των ΗΠΑ να «φέρουν τη δημοκρατία» στον υπόλοιπο κόσμο, η οποία δείχνει αμέσως την προτίμηση των ΗΠΑ ότι η δημοκρατία μπορεί να είναι η μόνη αποδεκτή ή η καλύτερη μορφή διακυβέρνησης. Ωστόσο, οι ΗΠΑ δεν το βασίζουν αυτό σε γεγονότα, αλλά βασίζουν τέτοιες αποφάσεις σε μακροχρόνιες πολιτιστικές απόψεις για τη δημοκρατία.
Ακόμη και ο μέσος άνθρωπος είναι ένοχος αυτής της πρακτικής από καιρό σε καιρό, και είναι δύσκολο να μην είναι. Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν κοιτάξει άλλους ανθρώπους διαφορετικής εθνότητας ή πολιτισμικού υπόβαθρου και αναρωτήθηκαν: «Πώς μπορούν να το φορέσουν;» ή “Πώς μπορούν να το ακούσουν αυτό;” ή “Πώς μπορούν να ζήσουν έτσι;” Από προσωπικά πολιτιστικά πρότυπα, η συμπεριφορά κάποιου άλλου που προέρχεται από διαφορετική κουλτούρα μπορεί πράγματι να φαίνεται περίεργη. Είναι πιθανό το άτομο με διαφορετικό υπόβαθρο να έχει τις ίδιες ερωτήσεις για τους άλλους.
Η συνειδητοποίηση ότι οι διαφορές είναι αναμενόμενες και ότι οι διαφορές από μόνες τους δεν ισοδυναμούν με «όχι τόσο καλές όσο», είναι ένα πρώτο βήμα προς την αποφυγή του εθνοκεντρισμού. Τούτου λεχθέντος, μπορεί να είναι σχεδόν αδύνατο να μην κρίνουμε ποτέ έναν άλλο πολιτισμό με βάση τα πρότυπα της οικιακής κουλτούρας. Μια συνεχής αναζήτηση προς τον πολιτισμικό σχετικισμό είναι αξιοθαύμαστη, αλλά είναι πολύ δύσκολο να επιτύχει κανείς αληθινό σχετικισμό ή να ζήσει με ένα διαρκώς ανοιχτό μυαλό.