Μια φάλαινα δολοφόνος, η Orcinus Orca, δεν είναι στην πραγματικότητα φάλαινα, αλλά το μεγαλύτερο μέλος της οικογένειας των δελφινιών. Αυτά τα ασπρόμαυρα θηλαστικά είναι ο μόνος γνωστός αρπακτικός των μεγάλων λευκών καρχαριών και χρησιμοποιούνται συχνά ως ζώα επίδειξης σε θαλάσσια πάρκα. Η έρευνα που διεξήχθη από τα τέλη του 20ού αιώνα διαπίστωσε ότι η φάλαινα δολοφόνος χωρίζεται σε τουλάχιστον τρεις ομάδες τόσο ανόμοιες ώστε να μπορούν να χαρακτηριστούν ως διαφορετικά είδη.
Η φάλαινα δολοφόνος αναγνωρίζεται αμέσως από το χαρακτηριστικό ασπρόμαυρο σώμα της. Παρόλο που έχουν καταγραφεί κάποιες παραλλαγές, οι περισσότερες φάλαινες δολοφόνοι διαθέτουν μαύρη πλάτη και πλευρές, με μεγάλο λευκό έμπλαστρο πίσω από κάθε μάτι και λευκή κοιλιά. Ορισμένα μπορεί να έχουν κίτρινο ή πορτοκαλί χρώμα στα όρια των δύο βασικών χρωμάτων. Μεγαλωμένα, έχουν μέγεθος από 16-26 πόδια (5-8 μέτρα) σε μήκος και ζυγίζουν μεταξύ 5,500 και 16,000 λίβρες (2,495-7,257 κιλά). Τα αρσενικά είναι γενικά κάπως μεγαλύτερα από τα θηλυκά.
Τα Orcas χωρίζονται σε τρεις ομάδες με βάση τη συμπεριφορά. Οι μόνιμοι όρκες ζουν σε μητριαρχικούς λοβούς, με μοσχάρια και των δύο φύλων να μένουν μόνιμα με τις μητέρες τους. Οι κάτοικοι τρώνε μόνο ψάρια και συχνά βρίσκονται σε παρέα με άλλα δελφίνια, φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια. Μελέτες έχουν δείξει ότι όταν τα τραγούδια των φαλαινών δολοφόνων παίζονται σε φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια, τα ζώα δεν αντιδρούν όπως αντιδρούν στα αρπακτικά. Οι Orcas που κατοικούν σε θεματικά πάρκα είναι πάντα κάτοικοι, καθώς η διατροφή τους βασίζεται αποκλειστικά στα ψάρια.
Οι φάλαινες παροδικές δολοφόνοι ζουν σε μικρές ομάδες, συνήθως μεταξύ δύο και έξι ζώων. Συνυπάρχουν εντελώς από άλλα θαλάσσια θηλαστικά και δεν τρώνε ψάρια. Τα μεταβατικά μπορεί επίσης να μην μένουν μαζί σε ένα μόνιμο λοβό. Διαφέρουν από τους κατοίκους ως προς τα φυσικά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένου ενός πιο τριγωνικού και μυτερού ραχιαίου πτερυγίου και μιας εντελώς γκρίζας περιοχής σέλας που περιβάλλει το ραχιαίο.
Η τρίτη ποικιλία φαλαινών δολοφόνων ονομάζεται υπεράκτια δολοφόνος φάλαινα και έχει αποδειχθεί ένα άπιαστο ερευνητικό αντικείμενο για τους ειδικούς. Οι υπεράκτιοι λοβοί πιστεύεται ότι είναι γενετικά διαφορετικοί από τους κατοίκους και τους παροδικούς και έχουν δει να ταξιδεύουν σε ομάδες έως 60 ζώων. Αυτές οι όρκες πιστεύεται ότι περνούν όλη τους τη ζωή ταξιδεύοντας, ζώντας με δίαιτα από καρχαρίες και θαλάσσιες χελώνες.
Η φάλαινα δολοφόνος έχει πολύπλοκο ιστορικό αλληλεπίδρασης με ανθρώπους. Παρόλο που έχουν καταγραφεί μόνο μερικές επιθέσεις άγριων όρκων σε ανθρώπους, το είδος φοβόταν εδώ και καιρό για τις συντονισμένες κυνηγετικές του ικανότητες. Το λατινικό όνομα του γένους, orca μεταφράζεται στα αγγλικά ως “από την κόλαση”, ενώ το κοινό όνομα της φάλαινας δολοφόνου μπορεί επίσης να υπονοεί φόβο. Ωστόσο, οι άνθρωποι γοητεύονταν από καιρό από αυτό το γιγάντιο δελφίνι και διατηρούσαν τα όρκα σε αιχμαλωσία από το 1964.
Η αιχμαλωσία της Όρκας είναι ένα αμφιλεγόμενο θέμα, με ορισμένους ειδικούς να πιστεύουν ότι τα άγχη της ζωής των δεξαμενών είναι επιβλαβή για τα ζώα. Το 60-90% των αιχμάλωτων αρσενικών ορκών βιώνουν κατάρρευση ραχιαίου πτερυγίου που μπορεί να υποδηλώνει υπερβολικό στρες στο ζώο. Στη φύση, οι φάλαινες δολοφόνοι ζουν 60-80 χρόνια, ενώ στην αιχμαλωσία οι περισσότεροι πεθαίνουν μεταξύ 20-40 ετών. Οι άγριες όρκες ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις αναζητώντας τροφή και ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι οι δεξαμενές, όσο μεγάλες και αν είναι, δεν μπορούν να συγκριθούν με τους ανοιχτούς χώρους του φυσικού τους βιότοπου. Οι υποστηρικτές της αιχμαλωσίας ισχυρίζονται ότι το να επιτρέπεται στο κοινό να αλληλεπιδρά με τις φάλαινες ενσταλάζει τη συμπόνια προς το είδος και μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένες παγκόσμιες προσπάθειες διατήρησης.
Οι όρκες υπάρχουν σε κάθε ωκεανό στον κόσμο, αλλά δεν προστατεύονται από τη βλάβη που προκαλείται από τη ρύπανση και τις περιβαλλοντικές αλλαγές. Ορισμένες κοινότητες των όρκων θεωρούνται από τους ειδικούς ότι κινδυνεύουν, συμπεριλαμβανομένης της κοινότητας των κατοίκων του Νότου που κατάγεται από την πολιτεία της Ουάσινγκτον και τη Βρετανική Κολομβία. Μελέτες αυτού του πληθυσμού έδειξαν ότι ο αριθμός τους μειώθηκε από 200 ζώα σε 90 σε σύντομο χρονικό διάστημα. Οι λόγοι για την πτώση πιστεύεται ότι είναι η ρύπανση και η δραματική μείωση του πληθυσμού σολομού, μια κύρια πηγή τροφής για την κοινότητα. Η φάλαινα δολοφόνος παραμένει ένα συναρπαστικό κορυφαίο αρπακτικό, αλλά χωρίς βοήθεια διατήρησης, οι φυσικές ικανότητες και η ευφυΐα της μπορεί να μην επαρκούν για να την προστατεύσουν από μόνιμες βλάβες στον πληθυσμό.