Μια κριτική αξιολόγηση μπορεί να αναφέρεται σε ένα γραπτό δοκίμιο ή απλώς σε έναν συγκεκριμένο τρόπο σκέψης. Το κύριο χαρακτηριστικό και στις δύο περιπτώσεις είναι η κριτική ανάλυση, η οποία βασίζεται σε αμφισβητήσεις πεποιθήσεων ή ισχυρισμών. Με άλλα λόγια, μια κριτική αξιολόγηση ελέγχει την εγκυρότητα ενός ισχυρισμού. Παράγοντες όπως η αντικειμενικότητα και η αξιοπιστία είναι επομένως σημαντικοί. Όταν αυτή η ερώτηση γίνεται σε δομημένη γραπτή μορφή, προκύπτει ένα δοκίμιο κριτικής αξιολόγησης.
Ορισμένα χαρακτηριστικά ευνοούν μια κριτική αξιολόγηση. Για ένα, ένα άτομο θα πρέπει να είναι έντονος παρατηρητής και ακροατής, καθώς η συλλογή ενός πλήρους φάσματος πληροφοριών σχετικά με ένα θέμα είναι ζωτικής σημασίας για τις κριτικές αξιολογήσεις. Το άτομο θα πρέπει επίσης ιδανικά να είναι αντικειμενικό, καθώς η προθυμία να εξετάσει καλύτερα όλες τις απόψεις εξοπλίζει έναν αξιολογητή με την ικανότητα να αξιολογεί αυτές τις απόψεις. Ίσως το πιο σημαντικό, ο αξιολογητής θα πρέπει να είναι ευέλικτος στη σκέψη του, επειδή η μελέτη και η αμφισβήτηση μιας έννοιας συχνά απαιτεί την αναθεώρηση των πεποιθήσεων του ατόμου και την ενσωμάτωση συνεχώς μεταβαλλόμενων νέων πληροφοριών.
Κάποιες κρίσιμες έννοιες αποτελούν την κριτική αξιολόγηση. Αυτά περιλαμβάνουν τα ακόλουθα: τη σαφήνεια ενός επιχειρήματος, την αμεροληψία του, τη συνάφειά του και την περιεκτικότητά του. Στην επιστημονική έρευνα, η εγκυρότητα και η αξιοπιστία των θεωριών πρέπει περαιτέρω να τηρούνται. Η σκέψη ανώτερης τάξης που περιλαμβάνει τη δημιουργία συνδέσεων μεταξύ αφηρημένων ιδεών και συγκεκριμένων εφαρμογών αποτελεί επίσης ακρογωνιαίο λίθο των κριτικών αξιολογήσεων.
Προκλήσεις κρίσιμης φύσης μπορούν να εκδηλωθούν σε διάφορα επίπεδα. Πρώτον, ο αξιολογητής πρέπει να αξιολογήσει τους στόχους του στην αξιολόγηση και τυχόν προκαταλήψεις που υπάρχουν. Πρέπει επίσης να εξεταστεί η εγκυρότητα των αποδεικτικών στοιχείων που χρησιμοποιούνται για την εξαγωγή συμπερασμάτων, όπως και οι πηγές —ειδικά αν αυτές οι πηγές είναι άλλα άτομα— αυτών των αποδεικτικών στοιχείων. Τέλος, κάθε πιθανό συμπέρασμα θα πρέπει να αξιολογείται με την ίδια βαρύτητα, όπως και τυχόν αντικρούσεις σε κάθε συμπέρασμα.
Οι κριτικές αξιολογήσεις είναι άφθονες στην καθημερινή ζωή. Οι ένορκοι στην αίθουσα του δικαστηρίου συχνά αξιολογούν κριτικά τα στοιχεία προκειμένου να καταλήξουν σε ετυμηγορία. Οι πολιτικοί ισχυρίζονται ότι χρησιμοποιούν κριτική αξιολόγηση προκειμένου να καθορίσουν τις σωστές κατευθυντήριες γραμμές για τους πολίτες μιας περιοχής. Οι μελετητές και οι ιστορικοί συζητούν και αποκτούν γνώσεις για το παρελθόν μέσω κριτικής ανάλυσης. Σχεδόν κάθε απόφαση που ελήφθη ποτέ προέρχεται από κριτική αξιολόγηση. Αυτές οι αποφάσεις μπορεί να είναι μεγάλης κλίμακας, όπως η απόφαση να μπείτε σε έναν πόλεμο ή να αποδεχτείτε μια πρόταση εργασίας ή μπορεί να είναι κοσμικές δραστηριότητες όπως η επιλογή επικάλυψης σάντουιτς ή πίτσας.
Η σύνταξη μιας κριτικής αξιολόγησης συνήθως περιλαμβάνει την αντιμετώπιση ενός συγκεκριμένου θέματος και την αμφισβήτηση μιας κοινής παραδοχής. Για παράδειγμα, μια τυπική εργασία μπορεί να αμφισβητήσει την ανάγκη για κατ’ οίκον εργασία στα σχολεία. Το περίγραμμα ενός τέτοιου εγγράφου συνήθως περιλαμβάνει ένα υπόβαθρο του ισχυρισμού και τον λόγο ύπαρξης του. Στη συνέχεια, μια αξιολόγηση μπορεί να λάβει κάθε σημείο που γίνεται υπέρ της εργασίας και να αμφισβητήσει την αξία της. Εν κατακλείδι, ο συγγραφέας του δοκιμίου μπορεί είτε να υποστηρίξει την υπόθεση είτε να την απορρίψει.