Μια οπτική μεταφορά είναι μια εικόνα που χρησιμοποιείται στη θέση ή σε συνδυασμό με μια άλλη για να προτείνει μια αναλογία μεταξύ των εικόνων ή να κάνει μια δήλωση με αυτές. Στη δυτική κουλτούρα, οι μεταφορές θεωρούνται γενικά ως λεκτικές. Σε άλλους πολιτισμούς όπου η παράδοση είναι προφορική παρά γραπτή, οι μεταφορές μπορεί να είναι κυρίως οπτικές και να ερμηνεύονται με διαφορετικό τρόπο. Ακόμη και στη δυτική κουλτούρα, αρχίζει να γίνεται κατανοητό ότι οι μεταφορές μπορούν να επεκταθούν από το λεκτικό στο οπτικό πεδίο. Τόσο οι λεκτικές όσο και οι οπτικές μεταφορές είναι ένας τρόπος οργάνωσης της γνώσης και της κατανόησης και μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την έκφραση ιδεών.
Μια μεταφορά ορίζεται συνήθως ως ένα σχήμα λόγου στο οποίο μια λέξη ή φράση που εκφράζει ένα είδος ιδέας χρησιμοποιείται στη θέση μιας άλλης για να εκφράσει μια ιδέα ή μια αναλογία. Για παράδειγμα, «Η αγάπη είναι ένας ωκεανός». Εξ ορισμού, η μεταφορά αποκλείει το οπτικό περιεχόμενο αναφερόμενος μόνο σε λέξεις και φράσεις. Η έννοια της μεταφοράς μπορεί, ωστόσο, να χρησιμοποιηθεί με οπτικούς όρους. Για παράδειγμα, μια οπτική μεταφορά που αποτελείται από ένα ρολόι που περικλείεται μέσα στο σύμβολο του δολαρίου μπορεί να εκφράσει οπτικά τη λεκτική μεταφορά «ο χρόνος είναι χρήμα».
Οι μη δυτικοί προφορικοί πολιτισμοί όπως αυτοί των ιθαγενών Αμερικανών χρησιμοποιούσαν μη λεκτικές μεταφορές όλη την ώρα, τόσο για επικοινωνία όσο και για διδασκαλία των νέων. Περιστασιακά, οι δυτικοί πολιτισμοί χρησιμοποιούν μεταφορές που είναι οπτικές σε συνδυασμό με λεκτικές μεταφορές για να κατανοήσουν πολύπλοκες ιδέες. Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με την επιστημονική μεταφορά που έμαθαν στο σχολείο ότι «το άτομο είναι ένα μικροσκοπικό ηλιακό σύστημα» που εκφράζεται οπτικά με μια εικόνα του πυρήνα του που περιφέρεται από ηλεκτρόνια και πρωτόνια.
Μια οπτική μεταφορά μπορεί να θεωρηθεί ότι είναι δομημένη μέσα σε έναν οπτικό χώρο. Γενικά πρέπει να κατασκευαστεί από γνωστά σύμβολα και αντικείμενα. Για να είναι αποτελεσματικό δεν μπορεί να είναι υπερβολικά περίπλοκο. Όπως μια λεκτική μεταφορά, θα καταρρεύσει εάν υπάρχουν πάρα πολλές αναλογίες για επεξεργασία ταυτόχρονα. Ωστόσο, πρέπει να υπάρχουν αρκετές λεπτομέρειες ώστε η μεταφορά να είναι αναγνωρίσιμη και εύκολα κατανοητή.
Ορισμένες θεωρίες μάθησης προτείνουν ότι ο εγκέφαλος μετατρέπει τις λεκτικές πληροφορίες σε οπτικές εικόνες, οι οποίες στη συνέχεια χρησιμοποιούνται για να κωδικοποιήσουν τις πληροφορίες και να τις αποθηκεύσουν. Η οπτική εικόνα λειτουργεί κατά μία έννοια ως ένα σύστημα ανάκτησης για τις αποθηκευμένες λεκτικές πληροφορίες. Η χρήση του κειμένου για την υποστήριξη μιας οπτικής μεταφοράς χρησιμοποιείται όλο και περισσότερο ως διδακτική πηγή. Αυτός ο συνδυασμός οπτικών και λεκτικών πληροφοριών έχει βρεθεί ότι αυξάνει την αξία της μεταφοράς, ενώ παράλληλα αντιμετωπίζει διαφορετικά στυλ μάθησης, όπως αυτό των οπτικών στοχαστών.