Οι κοινωνικές δεξιότητες θεωρούνται συνήθως ως ένα σύνολο δεξιοτήτων που επιτρέπουν στους ανθρώπους να επικοινωνούν, να σχετίζονται και να κοινωνικοποιούνται με άλλους. Περιλαμβάνουν τόσο λεκτικές όσο και μη λεκτικές μορφές επικοινωνίας και μπορεί να ορίζονται διαφορετικά από τη μια κουλτούρα στην άλλη. Αυτές οι δεξιότητες είναι συχνά ο τρόπος με τον οποίο οι άλλοι καθορίζουν την κατάσταση ενός ατόμου, θεωρούν τους ανθρώπους ως πιθανούς φίλους ή συντρόφους και τους θεωρούν για απασχόληση ή προαγωγές στο χώρο εργασίας. Το αντίθετο είναι η κοινωνική ανικανότητα, η οποία είναι η αδυναμία χρήσης εκείνων των στοιχείων που θα έκαναν κάποιον καλό επικοινωνιακό.
Στις περισσότερες αγγλόφωνες χώρες, οι κοινωνικές δεξιότητες είναι τόσο λεκτικές όσο και μη λεκτικές. Τα λεκτικά περιλαμβάνουν τη δυνατότητα να προσδιορίσετε το κατάλληλο πράγμα που θα πείτε την κατάλληλη στιγμή, να είστε σε θέση να επικοινωνείτε με τρόπους που είναι συναρπαστικοί, να έχουν ένα εύρος φωνητικού τόνου και ποιότητας και να είστε σε θέση να μιλάτε με μορφωμένο αλλά εύλογα κατανοητό τρόπο. Κατά μία έννοια, τέτοιες δεξιότητες κρίνονται από το τι λέει ένα άτομο, πότε το λέει και πώς το λέει.
Τα άτομα με καλές λεκτικές δεξιότητες στις ΗΠΑ πιστεύεται ότι μιλούν με καθαρή φωνή, έχουν κλίση, μιλούν κατάλληλα σε μια κατάσταση και έχουν εμπιστοσύνη στη φωνή τους. Οι κακές δεξιότητες μπορεί να θεωρηθούν ως μονότονη φωνή, να λες το λάθος πράγμα, να μιλάς πολύ σιγανά για να σε ακούς ή πολύ δυνατά για να σε ανεχθούν ή απλά να μιλάς για βαρετά θέματα. Το άτομο που μπορεί να ασχοληθεί μόνο με ένα θέμα θεωρείται επίσης ότι έχει φτωχές κοινωνικές δεξιότητες.
Δεδομένου ότι υπάρχουν τοπικές διάλεκτοι στις ΗΠΑ, οι λεκτικές δεξιότητες μπορούν επίσης να κριθούν από την προφορά ή την έλλειψή τους. Ένα άτομο που ζει στον Νότο, αλλά κατάγεται από την Καλιφόρνια, μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει μια βαρετή φωνή επειδή δεν έχει νότια προφορά. Αντίθετα, ένας ομιλητής από την Καλιφόρνια μπορεί να σκεφτεί τον Νότιο που μιλάει αργά με βαριά προφορά ως λιγότερο μορφωμένος. Οι άνθρωποι με προφορά από άλλες χώρες, εκτός από τις βρετανικές προφορές, τείνουν να θεωρούνται από κάποιους λιγότερο έξυπνοι από εκείνους που μιλούν σε καθαρά αγγλικά. Ο τρόπος με τον οποίο γίνεται αντιληπτή η φωνή ενός ομιλητή μπορεί να κάνει ένα άτομο να κάνει βιαστικές κρίσεις για αυτόν, αν και αυτές είναι συχνά λανθασμένες.
Η άλλη πτυχή των κοινωνικών δεξιοτήτων είναι η μη λεκτική. Η γλώσσα του σώματος, η όρθια στάση, η οπτική επαφή, οι κατάλληλες χειρονομίες, το να κλίνεις προς το άτομο με το οποίο μιλάς, το κατάλληλο χαμόγελο και το να κρατάς το σώμα ανοιχτό μπορούν όλα να καθορίσουν καλές μη λεκτικές δεξιότητες. Πρέπει να σημειωθεί ότι αυτά τα πράγματα μπορούν να παρατραβούν. Οι χειρονομίες μπορεί να είναι πολύ δραματικές, οι άνθρωποι που χαμογελούν υπερβολικά μπορεί να μην τους εμπιστεύονται και το να γέρνεις πολύ μπροστά στον προσωπικό χώρο κάποιου άλλου μπορεί να θεωρείται αγενές.
Επιπλέον, το άτομο με καλές μη λεκτικές δεξιότητες ακούει καλά. Το κούνημα του κεφαλιού, το περιστασιακό γρήγορο σχόλιο και η ξεκάθαρη λήψη των επικοινωνιών κάποιου άλλου είναι πολύτιμα. Οι άνθρωποι δεν θέλουν απλώς να τους μιλάνε. θέλουν να τους μιλήσουν. Η αίσθηση ότι και οι δύο επικοινωνούντες συμμετέχουν ισότιμα σε μια συζήτηση δείχνει προηγμένες κοινωνικές δεξιότητες.
Αν και αυτές οι δεξιότητες μπορούν να μαθευτούν, μερικοί άνθρωποι φαίνεται να έχουν μια έμφυτη αίσθηση των καλών. Άλλοι μπορεί να δυσκολεύονται λόγω αναπηριών στην επικοινωνία. Για παράδειγμα, όσοι έχουν αυτισμό, μη λεκτικές μαθησιακές διαταραχές και Asperger δυσκολεύονται πολύ να ερμηνεύσουν την κλίση της φωνής, τον σαρκασμό και τη γλώσσα του σώματος. Μπορεί επίσης να δυσκολεύονται να χρησιμοποιήσουν την κλίση της φωνής ή τον σαρκασμό και η γλώσσα του σώματός τους μπορεί να επικοινωνεί ελάχιστα με τους άλλους.
Όσοι πάσχουν από κοινωνική αγχώδη διαταραχή μπορεί να προκληθούν από αισθήματα πανικού όταν βρίσκονται σε ορισμένες κοινωνικές καταστάσεις που καθιστούν την εφαρμογή αυτών των δεξιοτήτων πολύ προβληματική. Αν και πολλοί άνθρωποι μπορούν να νικήσουν το κοινωνικό άγχος, εκείνοι με επαληθεύσιμες γλωσσικές διαταραχές συχνά αντιμετωπίζουν μια δύσκολη μάχη για να έχουν σχέσεις και να μάθουν να κρίνονται από τις εσωτερικές τους ιδιότητες και όχι από την έλλειψη αυτού που ο πολιτισμός ορίζει ως κοινωνικές δεξιότητες.