Μια ποινική αποικία είναι ένας αυτοσυντηρούμενος οικισμός που χρησιμοποιεί κρατούμενους για το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας του. Στην εποχή της αποικιοκρατίας, ορισμένα έθνη χρησιμοποιούσαν ποινικές αποικίες για να εδραιώσουν την παρουσία τους στις πιο απομακρυσμένες αποικίες τους, όπου δυσκολεύονταν να προσελκύσουν αποίκους. Αυτές οι αποικίες παρείχαν έναν μηχανισμό διεκδίκησης γης και τιμωρίας των κοινωνικών κακοποιών. Οι κρατούμενοι θα μπορούσαν να μεταφερθούν, όπως ήταν γνωστό, για μια ζωή σε μια ποινική αποικία ή μια καθορισμένη ποινή. Η Αυστραλία περιλάμβανε περίφημα έναν αριθμό ποινικών αποικιών.
Όταν ένα έθνος ιδρύει μια ποινική αποικία, στέλνει κρατούμενους με επόπτες που είναι κατάλληλοι για την επίβλεψή τους, μαζί με κάποιες βασικές προμήθειες για την ίδρυση της αποικίας. Η κυβέρνηση συνήθως παρέχει υποστήριξη έως ότου η αποικία μπορεί να αρχίσει να συντηρείται. Οι κρατούμενοι μπορούν να εκμεταλλεύονται, να εξορύσσουν, να ψαρεύουν και να συμμετέχουν σε άλλες δραστηριότητες. Αρχικά εκτελούν εργασίες για την υποστήριξη της αποικίας, όπως η κατασκευή κατοικιών και η καλλιέργεια τροφής. Με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να παράγουν αγαθά προς πώληση στην εξωτερική κοινότητα για να μετατρέψουν την ποινική αποικία σε μια κερδοφόρα επιχείρηση.
Ιστορικά, οι θέσεις ως φύλακες ήταν συχνά πολυπόθητες, καθώς ο φύλακας θα μπορούσε να αποκομίσει κέρδος από την αποικία εάν τη διοικούσε καλά. Οι φρουροί και το άλλο προσωπικό υποστήριξης έτειναν να προέρχονται από τις κατώτερες τάξεις και μερικές φορές θεωρούσαν την ποινική αποικία ως μια ευκαιρία να προχωρήσουν στην κοινωνία. Οι φρουροί μπορεί να υπηρετήσουν για ορισμένο χρόνο σε αντάλλαγμα για γη μετά την υπηρεσία τους ή άλλα οφέλη που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να δημιουργήσουν νέες ζωές. Εκτός από τη χρήση τους στην Αυστραλία, οι ποινικές αποικίες ήταν επίσης μέρος της ζωής στην Κίνα και τη Ρωσία κατά τη διάρκεια ορισμένων μερών του 20ου αιώνα υπό κατασταλτικές κυβερνήσεις που τις χρησιμοποιούσαν για να στεγάσουν πολιτικούς αντιφρονούντες και άλλα ανεπιθύμητα μέλη της κοινωνίας. Αιχμάλωτοι μεταφέρθηκαν επίσης στην Αμερική τον 17ο και 18ο αιώνα.
Οι ποινικές αποικίες παρέχουν μια δωρεάν πηγή εργασίας στην κυβέρνηση, μαζί με μια απειλή που μπορεί να χρησιμοποιήσει η κυβέρνηση για να διατηρήσει την κοινωνική τάξη. Οι αδικημένοι μπορεί να βρουν την απειλή της μεταφοράς ως σημαντικό αποτρεπτικό παράγοντα για πολλά εγκλήματα. Οι ποινικές αποικίες επέλυσαν επίσης τα έξοδα που σχετίζονται με τη διατήρηση των κρατουμένων και τη διατήρηση εύλογα ασφαλών συνθηκών φυλακής. Αντί να στεγάζει και να ταΐζει τους κρατούμενους, η κυβέρνηση θα μπορούσε να απαιτήσει από τους κρατούμενους να φροντίζουν τις δικές τους ανάγκες σε μια ποινική αποικία.
Σε διεθνές επίπεδο, η χρήση ποινικών αποικιών είναι σε μεγάλο βαθμό αποκρουστική. Ορισμένοι επικριτές πιστεύουν ότι αποτελούν παράδειγμα δουλείας, καθώς οι τρόφιμοι δεν μπορούν να εξαιρεθούν από την εργασία και μπορεί να αναγκαστούν να εργαστούν σε σκληρές συνθήκες. Οι εργαζόμενες φυλακές και εγκαταστάσεις όπου οι κρατούμενοι μπορούν να επιλέξουν να εργαστούν στην κοινότητα ή στην ίδια τη φυλακή λειτουργούν με ελαφρώς διαφορετικό μοντέλο, καθώς οι κρατούμενοι μπορεί να μπορούν να υποβάλουν αίτηση για συγκεκριμένες εργασίες και οι συνθήκες είναι πιο ανθρώπινες.