Μια στήλη νερού είναι ένα υποθετικό τμήμα νερού, από την επιφάνεια μέχρι κάτω, συμπεριλαμβανομένων λάσπης και ιζημάτων. Αυτή η έννοια χρησιμοποιείται σε μεγάλο βαθμό στις περιβαλλοντικές επιστήμες, όπου οι άνθρωποι μπορεί να ασχολούνται με θέματα όπως το ποιοι οργανισμοί ζουν σε διάφορα βάθη του νερού, καθώς και η ρύπανση και τα χαρακτηριστικά που παρατηρούνται σε διαφορετικά βάθη. Οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια ποικιλία εργαλείων για τη μελέτη υδάτινων περιβαλλόντων, συμπεριλαμβανομένων παρατηρήσεων, δειγματοληψιών και πειραμάτων για να μάθουν περισσότερα στο πεδίο, καθώς και σε εργαστηριακές ρυθμίσεις όπου υπάρχουν περισσότεροι έλεγχοι.
Οι συνθήκες στη στήλη νερού αλλάζουν, ανάλογα με το βάθος. Προς την κορυφή, διατίθεται περισσότερο φως. Οι οργανισμοί που χρειάζονται φως για να επιβιώσουν μπορούν να βρεθούν στα ανώτερα όρια και μπορεί να αναζητήσουν συγκεκριμένες ζώνες αναζητώντας θήραμα ή βέλτιστες συνθήκες διαβίωσης. Χαμηλότερα, είναι πιο σκοτεινό και πιο κρύο. Υπάρχει επίσης μεγαλύτερη πίεση, που δημιουργείται από το βάρος όλου του νερού παραπάνω. Οι οργανισμοί που είναι προσαρμοσμένοι για επιβίωση στις χαμηλότερες περιοχές μπορεί να είναι ανθεκτικοί στην πίεση ή να έχουν σώματα που μπορούν εύκολα να συμπιεστούν και να επεκταθούν. Σε αυτά περιλαμβάνονται οργανισμοί τρύπας που ζουν σε ίζημα στον πυθμένα.
Τα χαρακτηριστικά της στήλης του νερού μπορούν να αλλάξουν ανάλογα με τις κλιματικές συνθήκες, όπως καταιγίδες που οδηγούν σε λασπώδη απορροή και αντίστοιχο σκοτάδι και συντρίμμια που διανέμονται στο νερό, καθώς και άνεμοι που ανεβάζουν την επιφάνεια του νερού και διαταράσσουν τα επίπεδα οξυγόνου. Οι συγκεντρώσεις του διαλυμένου οξυγόνου, των θρεπτικών ουσιών και άλλων ενώσεων μπορεί να μετατοπιστούν σε διαφορετικές περιοχές και σε διάφορα ύψη εντός της στήλης του νερού. Οι άνθρωποι μπορούν να πάρουν δείγματα νερού και να κατεβάσουν ανιχνευτές δειγματοληψίας για να κάνουν μια σειρά μετρήσεων καθώς οι ανιχνευτές πέφτουν μέσα στο νερό.
Τα προβλήματα με τη στήλη του νερού μπορεί να περιλαμβάνουν υψηλά επίπεδα θρεπτικών συστατικών που οδηγούν σε πολλαπλασιασμό χωροκατακτητικών οργανισμών, ρύπανση που προκαλεί θάνατο ευαίσθητων ζώων και φυτών ή θολότητα, μειώνοντας την ορατότητα και δυσκολεύοντας ορισμένα ζώα να επιβιώσουν. Οι ωκεανογράφοι μελετούν εκτενώς τη στήλη του νερού στην εργασία τους, όπως και άνθρωποι που ενδιαφέρονται για την επιστήμη της ενδοχώρας, όπως οι βιολόγοι του γλυκού νερού.
Τα εγχειρίδια για το νερό και τα υδάτινα σώματα συχνά περιλαμβάνουν μια επισκόπηση της στήλης του νερού με πληροφορίες σχετικά με το τι ζει σε διάφορα βάθη και τι να περιμένετε ανάλογα με το συνολικό βάθος της στήλης νερού. Μπορεί να διαστρωματωθεί σε στρώματα που αντανακλούν διαφορετικές ζώνες όπου μπορούν να επιβιώσουν οι οργανισμοί. Οι δύτες μελετούν επίσης αυτές τις πληροφορίες, ώστε να μπορούν να βουτήξουν με ασφάλεια και να προσδιορίσουν τα βάθη όπου μπορούν να βρεθούν τα πιο ενδιαφέροντα αξιοθέατα.