Μια σύγχρονη ορχήστρα είναι ένα ορχηστρικό σύνολο που είναι συνήθως μεγαλύτερο και πιο διαφορετικό από τους περισσότερους προκατόχους του. Συνήθως αποτελείται από τα τέσσερα κύρια τμήματα οργάνων και επιπλέον ειδικούς μουσικούς σύμφωνα με τις ανάγκες του ρεπερτορίου. Τα όργανα στα ξύλινα πνευστά και τα έγχορδα είναι σε μεγάλο βαθμό τα ίδια με εκείνα των ορχηστρών της ρομαντικής εποχής κατά τον 19ο και τις αρχές του 20ού αιώνα. Λίγες αλλαγές οργάνων συμβαίνουν στο τμήμα ορείχαλκου και οι πιο αισθητές διαφορές της σύγχρονης ορχήστρας είναι γενικά στο τμήμα κρουστών.
Το τυπικό τμήμα εγχόρδων μιας σύγχρονης ορχήστρας αποτελείται από βιολιά, βιόλες, βιολοντσέλο και μπάσα εγχόρδων σε παρόμοιους αριθμούς με τις ορχήστρες της ρομαντικής εποχής. Ορισμένες σύγχρονες ορχήστρες έχουν ελαφρώς λιγότερα βιολιά δεύτερης καρέκλας, αλλά τα υπόλοιπα υποτμήματα εγχόρδων είναι σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητα. Σε αντίθεση με πολλά τμήματα εγχόρδων του 19ου αιώνα, οι περισσότερες σύγχρονες ορχήστρες απασχολούν μόνο έναν κιθαρίστα παρά δύο.
Τα τμήματα Woodwind σε μια σύγχρονη ορχήστρα αποτελούνται συνήθως από κλαρίνα στα βασικά πλήκτρα A ή B-flat, μια αλλαγή από τα E-flat κλαρίνα των όψιμων ρομαντικών ορχηστρών. Δύο μουσικοί παίζουν τυπικά φλάουτα, κλαρίνα, όμποε και φαγκότο σε μια σύγχρονη ορχήστρα, σε αντίθεση με τρεις ο καθένας στις ορχήστρες των προηγούμενων αιώνων. Ένα κοντραμπάσο, ένα αγγλικό κέρατο και ένα πικολό συνήθως συμπληρώνουν το υπόλοιπο τμήμα του ξύλινου ανέμου.
Τα χάλκινα όργανα αυτού του μεγάλου μουσικού συνόλου έχουν μερικές φορές λιγότερη ποικιλία από ό, τι στις προηγούμενες ορχήστρες. Τα τυπικά πλήκτρα σάλπιγγας είναι συνήθως τα πλήκτρα C, μια μικρή απόκλιση από αυτά του παρελθόντος που εμφανίζονταν στο C, F, του B-flat. Μια σύγχρονη ορχήστρα μπορεί επίσης να έχει λίγο λιγότερα κέρατα και τρομπόνια.
Οι κρουστά μουσικοί έχουν συχνά ένα ευρύτερο φάσμα οργάνων σε μια σύγχρονη ορχήστρα. Αυτή η ενότητα μπορεί να αποτελείται από έως 14 ή 15 διαφορετικούς τύπους τυμπάνων, όπως το τιμπάνι, το τύμπανο και το μπάσο. Συχνά περιλαμβάνονται και άλλα όργανα, όπως το marimba, το glockenspiel και το ξυλόφωνο για να δώσουν σε κάθε μουσική παράσταση έναν μοναδικό και πλούσιο ήχο. Ανάλογα με τις απαιτήσεις των κομματιών που εκτελούνται, οι μουσικοί κρουστών μπορούν να προσθέσουν ακμή ήχου και από ντέφι, κουδουνίσματα και τρίγωνα.
Λόγω του μεγέθους και της πολυπλοκότητάς του, οι σύγχρονες ορχήστρες συνήθως ταξινομούνται ως συμφωνικές και όχι ορχήστρες δωματίου. Η συνολική δομή αυτού του συνόλου θεωρείται ότι επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από τις απαιτήσεις των συνθετών. Καθώς τα μουσικά κομμάτια μεγαλώνουν σε ηχητική πολυπλοκότητα, η σύγχρονη ορχήστρα συνεχίζει να αναπτύσσεται τόσο σε ποικιλία οργάνων όσο και σε επίπεδο ταλέντου μουσικού για να καλύψει αυτές τις καλλιτεχνικές ανάγκες.