Μια τονική γλώσσα είναι μια γλώσσα στην οποία ο τόνος χρησιμοποιείται ως μέρος του λόγου, αλλάζοντας τη σημασία μιας λέξης. Ένα παράδειγμα για το πώς ο τόνος μπορεί να αλλάξει τη σημασία μιας λέξης μπορεί να βρεθεί στα αγγλικά: η λέξη “παρών” μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ρήμα ή ουσιαστικό, με έμφαση στην πρώτη ή τη δεύτερη συλλαβή που αλλάζει τη σημασία. Στις τονικές γλώσσες, ο τρόπος με τον οποίο λέτε μια λέξη είναι πολύ σημαντικός, καθώς αλλάζει ριζικά το νόημα. Οι τονικές γλώσσες βρίσκονται κυρίως στην Ασία, την Αφρική και τη Νότια Αμερική.
Ίσως η πιο διάσημη τονική γλώσσα είναι τα κινέζικα, τα οποία είναι δυσάρεστα δύσκολο να μάθουμε τόσο λόγω της περίπλοκης γραπτής δομής της όσο και λόγω των λεπτών παραλλαγών στον τόνο που μπορούν να αλλάξουν τη σημασία των λέξεων. Ανάλογα με το αν ο τόνος είναι υψηλός ή χαμηλός και πού βρίσκεται το άγχος σε μια λέξη, η σημασία της μπορεί να αλλάξει ριζικά. Οι ήχοι των τονικών γλωσσών είναι συχνά αρκετά διακριτικοί, καθώς ο τόνος αλλάζει γρήγορα μέσα σε λέξεις και προτάσεις.
Όταν γράφεται μια τονική γλώσσα, συνήθως χρησιμοποιούνται διακριτικά σημάδια για να υποδείξουν τον τόνο, για να εξαλείψουν τη σύγχυση. Δυστυχώς, όταν τέτοιες γλώσσες μεταγράφονται, αυτές οι σημάνσεις συχνά αφαιρούνται. Οι αγγλικές μεταγραφές κινεζικών λέξεων, για παράδειγμα, δεν δείχνουν πώς πρέπει να προφέρονται αυτές οι λέξεις. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σύγχυση και αμηχανία όταν προσπαθείτε να χρησιμοποιήσετε μεταγραφές για να επικοινωνήσετε με ομιλητές μιας τονικής γλώσσας.
Εκτός από τα κινέζικα, πολλές ασιατικές γλώσσες όπως τα ταϊλανδέζικα και τα βιετναμέζικα είναι επίσης τονικές, και αυτές οι γλώσσες έχουν επίσης μοναδικές τοπικές διαλέκτους που μπορεί να αλλάξουν περαιτέρω τις στροφές των λέξεων. Στα αφρικανικά, τα Hausa και Maasai είναι δύο κοινά παραδείγματα τονικών γλωσσών, αν και υπάρχουν πολλά περισσότερα. Στη Νότια Αμερική, πολλές προκολομβιανές γλώσσες, όπως ορισμένες διάλεκτοι των Μάγια, είναι τονικές.
Κανείς δεν ξέρει πραγματικά γιατί ορισμένες περιοχές έχουν πολλές τονικές γλώσσες και άλλες δεν έχουν καμία. Έχουν διατυπωθεί κάθε είδους θεωρίες και οι γλωσσολόγοι έχουν δείξει πώς εξελίσσονται οι τονικές γλώσσες, αλλά δεν υπάρχει σκληρή και γρήγορη εξήγηση για το τι οδηγεί μια κοινωνία να αναπτύξει ή να εγκαταλείψει μια τονική γλώσσα. Τα αρχαία ελληνικά, για παράδειγμα, ήταν τονικά, και οι τονικοί ήχοι αυτής της γλώσσας οδήγησαν στην ανάπτυξη ενός πρώιμου συνόλου διακριτικών σημαδιών, έτσι ώστε τα γραπτά ελληνικά να είναι κατανοητά. Η νεοελληνική, ωστόσο, στερείται τονικού στοιχείου, αν και προέρχεται σαφώς από τα Αρχαία Ελληνικά.
Οι συγκεκριμένοι ήχοι μιας τονικής γλώσσας μερικές φορές ονομάζονται τόνοι. Όλες οι γλώσσες χρησιμοποιούν τον τόνο και τον τόνο σε κάποιο βαθμό για να μεταδώσουν το νόημα, συμπεριλαμβανομένων των ευρωπαϊκών γλωσσών, οι οποίες ανήκουν σε μια οικογένεια γλωσσών με τόνο τόνου. Σε μια τονική γλώσσα, ωστόσο, ο ήχος φέρει μια λέξη λεπτότητας που μπορεί να είναι απογοητευτική για τους ενήλικες που μαθαίνουν γλώσσες.