Η στερεότυπη άποψη του αυτισμού είναι αυτή που απεικονίζεται από τον Dustin Hoffman στην ταινία Rainman – ένα άτομο που δεν μπορεί να λειτουργήσει καλά στην κοινωνία, με ασυνήθιστες νοητικές ικανότητες, επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές και περίεργα μοτίβα ομιλίας. Σήμερα, αναγνωρίζεται ως μια αναπτυξιακή διαταραχή που ξεκινά είτε από τη γέννηση είτε από πολύ πρώιμη παιδική ηλικία και αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να βλάψει σοβαρά την ικανότητα του παιδιού να αναπτύξει φυσιολογικές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.
Ο αυτισμός εμφανίζεται οπουδήποτε από μία στις 166 γεννήσεις έως μία στις 500 γεννήσεις. Παλαιότερα πιστευόταν ότι συμβαίνει μόνο μία φορά σε κάθε 10,000 γεννήσεις. Δεν είναι σαφές εάν οι πρόσφατες αυξήσεις στις διαγνώσεις οφείλονται σε καλύτερα διαγνωστικά κριτήρια ή σε πραγματική αύξηση της συχνότητας εμφάνισης. Τα αίτια του αποτελούν αντικείμενο σημαντικής διαμάχης, αν και μια γενετική τάση, που πιθανώς προκαλείται από περιβαλλοντικούς παράγοντες, είναι η κύρια υποψήφια. Σίγουρα ο αυτισμός ή τα αυτιστικά χαρακτηριστικά μπορούν να φανούν ότι εμφανίζονται σε οικογένειες.
Η πάθηση πιστεύεται ότι είναι μια νευρολογική και αισθητηριακή διαταραχή. Οι αυτιστικοί δεν αντιλαμβάνονται και δεν σχετίζονται με τον υπόλοιπο κόσμο με τον ίδιο τρόπο όπως οι μη αυτιστικοί. Η Temple Grandin, μια αυτιστική που απέκτησε διδακτορικό στη συμπεριφορά των ζώων ως ενήλικας, έχει γράψει για τη ζωή της με τον αυτισμό στο Thinking in Pictures. Ισχυρίζεται ότι η γνώση ενός αυτιστικού είναι πολύ πιο στενά συνδεδεμένη με οπτικά ερεθίσματα από ό,τι των μη αυτιστικών.
Ο αυτισμός στα παιδιά μπορεί να διαγνωστεί πολύ νωρίς, ήδη από 12 έως 18 μήνες. Τα σημάδια περιλαμβάνουν τα ακόλουθα:
Προβλήματα γλωσσικής ανάπτυξης: Ένα βρέφος μπορεί να φλυαρεί και να αρχίσει να αποκτά έννοιες μιας λέξης, μετά κάποια στιγμή να σταματήσει να μαθαίνει νέες λέξεις και να χάσει αυτές που έχει ήδη ζητήσει. Μερικά αυτιστικά παιδιά δεν αρχίζουν ποτέ να αναπτύσσουν καθόλου τη γλώσσα.
Κοινωνική υποχώρηση: Αντί να απολαμβάνει και να αναζητά κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, ένα μικρό παιδί με αυτισμό θα τις αποφύγει, προτιμώντας τη δική του παρέα. Ένα παιδί που αποφεύγει ενεργά, ακόμη και με εμμονή, την οπτική επαφή μπορεί να βρίσκεται στα αρχικά στάδια της πάθησης.
Αισθητηριακά προβλήματα: Ο αυτισμός φαίνεται να παρεμβαίνει στον τρόπο με τον οποίο ένα παιδί επεξεργάζεται τις αισθητηριακές πληροφορίες. Οι απτικές αισθήσεις μπορεί να είναι συντριπτικές ή εθιστικές. Οπτικά ερεθίσματα όπως τα περιστρεφόμενα πτερύγια ενός ανεμιστήρα μπορεί να αποδειχθούν ακαταμάχητη εστίαση.
Επαναλαμβανόμενη συμπεριφορά: Τα παιδιά με αυτή την πάθηση συχνά εκτελούν τελετουργικές ή επαναλαμβανόμενες κινήσεις. Το χτύπημα των χεριών, η οργάνωση των παιχνιδιών αντί για το παιχνίδι με αυτά και το επανειλημμένο άνοιγμα και κλείσιμο ντουλαπιών για μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να είναι όλα τα χαρακτηριστικά του αυτισμού.
Ο αυτισμός θεωρείται διαταραχή φάσματος — δηλαδή, τα προβλήματα που προκαλούνται από αυτόν μπορεί να κυμαίνονται από ήπια έως σοβαρά. Όσο νωρίτερα διαγνωστεί και αντιμετωπιστεί η διαταραχή, συχνά με γνωστική και συμπεριφορική παρέμβαση, τόσο πιο πλήρως λειτουργικοί μπορούν να γίνουν οι αυτιστικοί. Πολλοί άνθρωποι που διαγιγνώσκονται σήμερα μπορούν να «ενσωματωθούν» με επιτυχία στο εκπαιδευτικό σύστημα. Πολλοί δήμοι διαθέτουν πλέον ειδικές υπηρεσίες στο εκπαιδευτικό σύστημα για τη θεραπεία αυτιστικών παιδιών. Οι γονείς θα πρέπει να συμβουλευτούν έναν παιδίατρο για πληροφορίες σχετικά με τη διάγνωση και τη θεραπεία, εάν πιστεύουν ότι το παιδί τους μπορεί να έχει αυτή την πάθηση.