Ο αυτισμός υψηλής λειτουργικότητας δεν είναι μια σαφώς καθορισμένη ιατρική κατάσταση. Χρησιμοποιείται για να περιγράψει άτομα με οριστικά σημάδια αυτισμού, αλλά όχι με τη συνήθη έννοια. Εάν οι βαθμοί του αυτισμού κλιμακώνονταν με βάση το ένα έως το 10, ο αυτιστικός υψηλής λειτουργικότητας θα ήταν πιθανότατα στο πάνω άκρο της κλίμακας. Μπορεί να είναι σε θέση να έχουν κανονική συμπεριφορά σχεδόν σε κάθε τομέα της ζωής τους, με εξαίρεση μερικές ανωμαλίες συμπεριφοράς.
Για παράδειγμα, μπορεί να μην είναι σε θέση να επιδείξουν κατάλληλες κοινωνικές αντιδράσεις, να διατηρήσουν οπτική επαφή ή να συνομιλήσουν. Συνολικά, μπορούν συχνά να παρακολουθούν κανονικά μαθήματα, να κάνουν δουλειές του σπιτιού, να κάνουν παιδιά και διαφορετικά να συμπεριφέρονται κανονικά. Τα άτομα με αυτισμό, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είναι υψηλής λειτουργικότητας, μπορεί να εμφανίζουν ένα ευρύ φάσμα συμπτωμάτων και γενικά διαφέρει πολύ από το ένα άτομο στο άλλο.
Μερικές από τις πιο κοινές συμπεριφορές που σχετίζονται με τον αυτισμό υψηλής λειτουργικότητας περιλαμβάνουν την εγωκεντρική συμπεριφορά, την ακραία ντροπαλότητα, τις ιδεοψυχαναγκαστικές τάσεις και αυτό που πολλοί θα αποκαλούσαν απλώς απουσία. Ο αυτιστικός με υψηλή λειτουργικότητα μερικές φορές θα χαθεί στον δικό του κόσμο και θα αγνοεί τον κόσμο γύρω του. Μπορεί να μην ανταποκρίνεται όταν του μιλάνε επειδή είναι τόσο απορροφημένος σε αυτό που σκέφτεται. Είναι πολύ δύσκολο για αυτά τα άτομα να λειτουργούν σε περισσότερα από ένα επίπεδα τη φορά. Η ικανότητά τους να διοχετεύονται τόσο επιτυχώς σε μια εστιασμένη εργασία έχει κάνει ορισμένους ερευνητές να πιστεύουν ότι ο αυτισμός μπορεί να είναι μια μορφή ιδιοφυΐας – μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ακόμη και ότι ο Γερμανός φυσικός Άλμπερτ Αϊνστάιν ήταν ένας αυτιστής υψηλής λειτουργικότητας.
Τα άτομα με αυτισμό υψηλής λειτουργικότητας συνήθως διαγιγνώσκονται σε νεαρή ηλικία ή λίγο μετά την είσοδο στο σχολείο. Μερικά άτομα, ωστόσο, μπορεί να περάσουν ολόκληρη τη ζωή τους χωρίς να γνωρίζουν ότι πάσχουν από αυτή την πάθηση. Τα συμπτώματα είναι τόσο οριακά που το άτομο συχνά χαρακτηρίζεται απλά ως περίεργο ή εκκεντρικό. Ως παιδιά, οι γονείς τους μπορεί να μην αναγνωρίζουν ότι είναι κάτι άλλο από απλώς ασυνήθιστο και μπορεί να μην φέρουν ποτέ την προσοχή του γιατρού σε καμία από τις περίεργες συμπεριφορές.
Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι ο αυτισμός υψηλής λειτουργικότητας είναι η ίδια διαταραχή με το σύνδρομο Asperger. Σε αντίθεση με τα τυπικά αναπτυξιακά προβλήματα που σχετίζονται με τον αυτισμό, τα άτομα με Asperger δεν φαίνεται να έχουν προβλήματα με την ανάπτυξη της γλώσσας ή την επικοινωνία της νοημοσύνης τους. Δεν απαιτούν συνεχή επίβλεψη ή φροντίδα. Όπως συμβαίνει με τα άτομα που έχουν διαγνωστεί ότι έχουν αυτισμό υψηλής λειτουργικότητας, τα άτομα με Asperger έχουν μέση έως άνω του μέσου όρου νοημοσύνη. Οι δύο καταστάσεις πιστεύεται ότι είναι τόσο παρόμοιες που οι γιατροί προσπαθούν επί του παρόντος να προσδιορίσουν εάν ο υψηλής λειτουργικότητας αυτισμός και το σύνδρομο Asperger είναι στην πραγματικότητα η ίδια διαταραχή.