Οι αγωνιστές είναι χημικές ουσίες ή χημικές αντιδράσεις που βοηθούν στη δέσμευση και επίσης μεταβάλλουν τη λειτουργία της δραστηριότητας κάποιου τύπου υποδοχέα. Η λειτουργία ενός αγωνιστή είναι διαφορετική από εκείνη ενός ανταγωνιστή, ο οποίος δεσμεύει τους υποδοχείς αλλά δεν αλλάζει το εύρος της φυσιολογικής δραστηριότητας. Η επίδραση ενός αγωνιστή μπορεί να είναι ευεργετική για τη λειτουργία ή να προκαλέσει ένα αποτέλεσμα που δεν είναι επιθυμητό.
Ένας αδρενεργικός αγωνιστής μπορεί να έχει τη μορφή κάποιου τύπου φυσικής αδρεναλίνης ή ενός συνθετικού φαρμάκου που χρησιμοποιείται για τη διέγερση και την παραγωγή κάποιου τύπου αντίδρασης. Φάρμακα αυτού του τύπου χρησιμοποιούνται μερικές φορές για να βοηθήσουν στην τόνωση της κίνησης και των αντιδράσεων σε μυϊκές ομάδες που έχουν υποστεί βλάβη με κάποιο τρόπο. Σε άλλες περιπτώσεις, τα αδρενεργικά φάρμακα χρησιμοποιούνται ως ανταγωνιστές. Δηλαδή, τα φάρμακα χορηγούνται ως μέσο προσωρινής αναστολής μιας ή περισσότερων αντιδράσεων.
Όσον αφορά τους μύες, ένας αγωνιστής συνήθως περιγράφει έναν μυ ή μια ομάδα μυών που παράγουν διάφορους τύπους κίνησης με βάση τον ρυθμό και τη συχνότητα των μυϊκών συσπάσεων. Οι αγωνιστές μύες συνήθως διασχίζουν τις δομές του σκελετικού συστήματος ως μέρος της λειτουργίας τους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο αγωνιστής μυς θα διασχίσει μια άρθρωση κάποιου τύπου, που συχνά περιλαμβάνει έναν τένοντα ή ένα δίκτυο τενόντων. Καθώς ο μυς ανταποκρίνεται σε κάποιο είδος ερεθίσματος, αρχίζει να συστέλλεται και να απελευθερώνεται. Αυτή η ένταση είναι που βοηθά στην τόνωση της αλληλένδετης δραστηριότητας των μυών και των τενόντων και οδηγεί σε κάποιο είδος κίνησης.
Η κύρια λειτουργία ενός αγωνιστή σε οποιαδήποτε κατάσταση είναι να προκαλέσει κάποιο συγκεκριμένο τύπο αντίδρασης. Ένας αγωνιστής υποδοχέα θα τροποποιήσει το εύρος της αντίδρασης που δημιουργείται από τον υποδοχέα. Όταν αυτό είναι αποτέλεσμα της χορήγησης προσεκτικά προετοιμασμένων δόσεων συνθετικών φαρμάκων, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η αντίδραση να είναι σκόπιμη από την πλευρά του φροντιστή και να είναι αναπόσπαστο κομμάτι της επιτυχίας της αντιμετώπισης κάποιου τύπου συγκεκριμένης πάθησης. Ωστόσο, δεδομένου ότι οι αγωνιστές μπορεί επίσης να προκαλέσουν μια αντίδραση διαφορετική από την επιδιωκόμενη απόκριση, ο ασθενής θα παρακολουθείται στενά για να προσδιοριστεί πώς ανταποκρίνεται στον συνθετικό αγωνιστή.
Μερικοί αγωνιστές είναι πολύ ευρείς στο εύρος των κινήσεων που μπορεί να ενεργοποιήσουν, ενώ άλλοι είναι πιο εστιασμένοι. Η απόφαση του γιατρού για το ποια χημική ουσία ή φάρμακο θα χρησιμοποιήσει κατά τη διάρκεια της θεραπείας εξαρτάται συχνά από τον τύπο της επιθυμητής κίνησης και τις μυϊκές ομάδες που εμπλέκονται στη διαδικασία δημιουργίας της επιθυμητής κίνησης. Όπως συμβαίνει με πολλούς τύπους ιατρικών θεραπειών, είναι συνήθως καλή ιδέα να ενημερώνετε τον γιατρό για οποιαδήποτε φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή και συνταγογραφούμενα φάρμακα που λαμβάνονται επί του παρόντος τακτικά, καθώς ορισμένα από αυτά μπορεί να επηρεάσουν τη σωστή λειτουργία του αγωνιστή.