Ο όρος «αμυντικός μηχανισμός» χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικούς τρόπους. Και τα δύο συνεπάγονται μια αίσθηση αυτοπροστασίας, με έναν οργανισμό να εμπλέκεται σε μια συμπεριφορά με στόχο την πρόληψη της βλάβης, η οποία μπορεί να λάβει τη μορφή σωματικής βλάβης ή ψυχολογικής βλάβης. Οι μηχανισμοί άμυνας χρησιμοποιούνται ευρέως σε όλο τον φυσικό κόσμο και στην ανθρώπινη κοινωνία και λαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα μορφών.
Στη βιολογία, ένας αμυντικός μηχανισμός είναι μια μορφή φυσικής άμυνας. Πολλοί οργανισμοί έχουν άμυνες που τους επιτρέπουν να αντεπιτεθούν, που κυμαίνονται από δηλητήρια που τους καθιστούν επικίνδυνο να φάνε μέχρι τα δόντια που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να δαγκώσουν τους επιτιθέμενους. Οι άνθρωποι και τα ζώα τα χρησιμοποιούν για να παραμείνουν ζωντανοί και προωθούν επίσης την επιβίωση ενός είδους, καθώς τα πιθανά αρπακτικά μαθαίνουν ότι οι οργανισμοί με αυτούς τους μηχανισμούς είναι επικίνδυνοι.
Αναφορικά με τον άνθρωπο, ένας αμυντικός μηχανισμός είναι ένα ψυχολογικό φαινόμενο που χρησιμοποιείται ως μια μορφή αυτοπροστασίας από ψυχολογικούς τραυματισμούς. Ο Φρόιντ, μια διάσημη προσωπικότητα στον ψυχολογικό τομέα, ανέπτυξε τη θεωρία για να εξηγήσει μια μεγάλη οικογένεια ψυχολογικών συμπεριφορών. Το επιχείρημά του ήταν ότι ο εαυτός εμπλέκεται σε ασυνείδητες συμπεριφορές για να προστατευτεί από επιβλαβείς ή απειλητικές καταστάσεις. Τέτοιες καταστάσεις μπορεί να περιλαμβάνουν σύγκρουση, έντονο άγχος, ντροπή, καταστάσεις που απειλούν την αυτοεκτίμηση και ούτω καθεξής.
Ο Φρόιντ αναγνώρισε μια σειρά από αμυντικές ενέργειες που συνέβησαν σε κάποιο επίπεδο σε όλους, συμπεριλαμβανομένων των απολύτως υγιών ατόμων. Πράγματι, πολλοί παίζουν σημαντικό ρόλο στην κοινωνικοποίηση και επιτρέπουν στους ανθρώπους να λειτουργούν στην κοινωνία. Άλλα στόχευσε ως πιο προβληματικά και σημάδια ότι ένας ασθενής θα μπορούσε να αναπτύξει ένα σοβαρό ψυχολογικό πρόβλημα. Η άρνηση, για παράδειγμα, είναι ένα παράδειγμα ακραίου αμυντικού μηχανισμού που μπορεί να είναι πολύ επιβλαβής. Ομοίως, η καταστολή μπορεί να είναι επικίνδυνη.
Μερικά παραδείγματα μηχανισμών άμυνας που παρατηρούνται σε πολλούς ανθρώπους περιλαμβάνουν την πνευματικοποίηση, την αποστασιοποίηση, το χιούμορ, την εξάχνωση, τον σχηματισμό αντίδρασης και τον αλτρουισμό. Τα άτομα στη θεραπεία μπορεί να αφιερώσουν λίγο χρόνο για να εξερευνήσουν τις αμυντικές τους ενέργειες και να προσδιορίσουν ποιες είναι υγιείς και ποιες μπορεί να είναι επικίνδυνες. Ένας θεραπευτής μπορεί να συνεργαστεί με έναν πελάτη για να εντοπίσει τους αμυντικούς μηχανισμούς στην εργασία και να εξερευνήσει τις ρίζες τους, ενώ παράλληλα προτείνει για να βοηθήσει τους ασθενείς να αποφύγουν πιο επικίνδυνους.
Οι μηχανισμοί άμυνας μπορούν επίσης να γίνουν προβλήματα στις διαπροσωπικές σχέσεις και συχνά αποτελούν θέμα στη θεραπεία ομάδων ή ζευγαριών. Είναι σημαντικό για τους θεραπευτές να κάνουν διάκριση μεταξύ των διαφορετικών τύπων συμπεριφορών και των λειτουργιών τους όταν εργάζονται με πελάτες και να ενημερώνουν τους πελάτες ότι ένας τέτοιος αμυντικός μηχανισμός δεν είναι εγγενώς κακός.