Ο ανοσοφαινοτυπισμός αναφέρεται σε έναν τρόπο με τον οποίο ένας γιατρός μπορεί να εξετάσει την πρωτεΐνη που εκφράζουν τα κύτταρα του ανθρώπινου σώματος. Κανονικά, αυτή η διαδικασία εκτελείται κατά τη διάρκεια εργαστηριακής διάγνωσης και βασικής επιστημονικής έρευνας. Για παράδειγμα, οι γιατροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτή την τεχνική για τη διάγνωση της λευχαιμίας σε έναν ασθενή. Αν και το ανθρώπινο σώμα έχει περισσότερες από 300 ομάδες διαφοροποίησης, ο ανοσοφαινοτυπισμός είναι χρήσιμος για τον έλεγχο των λευκών αιμοσφαιρίων.
Ένα σύμπλεγμα διαφοροποίησης (CD) είναι ένα πρωτόκολλο που χρησιμοποιούν οι γιατροί για να διερευνήσουν τα μόρια της κυτταρικής επιφάνειας στα λευκά αιμοσφαίρια του ανθρώπινου σώματος. Τα μόρια ενός CD λειτουργούν με διάφορους τρόπους. Συνήθως, κάποιος δρα ως υποδοχέας ή συνδέτης, που είναι αυτό που ενεργοποιεί έναν υποδοχέα, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Άλλα μόρια CD μπορεί να λειτουργούν ως κυτταρική προσκόλληση, η οποία δεσμεύει ένα κύτταρο σε μια επιφάνεια.
Συγκεκριμένα, ο ανοσοφαινοτυπισμός περιλαμβάνει την επισήμανση των ανθρώπινων λευκών αιμοσφαιρίων με ορισμένα αντισώματα δίπλα στην επιφανειακή πρωτεΐνη, η οποία βρίσκεται στη μεμβράνη του κυττάρου. Ανάλογα με τα αντισώματα που τοποθετεί ο γιατρός στην επιφάνεια, αυτή η διαδικασία μπορεί να προσδιορίσει με ακρίβεια ποια κύτταρα είναι λευχαιμικά. Τα επισημασμένα κύτταρα τοποθετούνται στη συνέχεια σε ένα κυτταρόμετρο ροής, ένα όργανο που μπορεί να αναλύσει χιλιάδες κύτταρα το δευτερόλεπτο. Εκτός από τα κύτταρα, οι γιατροί μπορούν να εκτελέσουν αυτή τη διαδικασία στο νωτιαίο υγρό και τον μυελό των οστών σε λίγες μόνο ώρες.
Ο ανοσοφαινοτυπισμός μπορεί να διαγνώσει ασθένειες στις οποίες υπάρχει κάποιο πρόβλημα τύπου με τα ανθρώπινα λευκά αιμοσφαίρια. Ίσως η πιο κοινή από αυτές τις ασθένειες είναι η λευχαιμία, μια καρκινική ασθένεια στην οποία ο μυελός των οστών προμηθεύει το σώμα με ασυνήθιστα υψηλή ποσότητα λευκών αιμοσφαιρίων. Η αργανουλοκυττάρωση είναι μια άλλη ασθένεια που προκαλείται από την καταστροφή των ουδετερόφιλων κοκκιοκυττάρων, του πιο άφθονου είδους λευκών αιμοσφαιρίων.
Η λευκοπενία είναι μια άλλη ασθένεια παρόμοια με την αργανουλοκυττάρωση, αλλά είναι λιγότερο σοβαρή. Όπως και το αντίστοιχο του, εμφανίζεται όταν ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων πέσει κάτω από 5,000 ανά κυβικό χιλιοστόλιτρο. Η λευκοπενία, ωστόσο, συνήθως προκαλείται από μια αλλεργική αντίδραση σε ένα φάρμακο ή χημική ουσία παρά από άμεση καταστροφή.
Τέλος, η λοιμώδης μονοπυρήνωση είναι μια άλλη ασθένεια που χαρακτηρίζεται από την παρουσία ανώμαλα σχηματισμένων λεμφοκυττάρων στην κυκλοφορία του αίματος. Είναι μια σχετικά μεταδοτική ασθένεια και πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το φιλί είναι μια βιώσιμη μέθοδος μετάδοσης, γι’ αυτό έχει ονομαστεί «η ασθένεια του φιλιού». Γνωστή και ως αδενικός πυρετός, αυτή η ασθένεια είναι κάπως δύσκολο να διαγνωστεί μέσω ανοσοφαινοτυποποίησης. Ο αδενικός πυρετός επωάζεται μεταξύ τεσσάρων ημερών και τεσσάρων εβδομάδων και ο ασθενής μπορεί να αισθανθεί οποιοδήποτε αριθμό συμπτωμάτων. Αυτό περιλαμβάνει ένα γενικό αίσθημα αδυναμίας, απώλεια όρεξης, πρησμένους λεμφαδένες, πονόλαιμο, πονοκέφαλο και πυρετό.