Ο απαγωγικός συλλογισμός είναι μια μορφή συλλογισμού που βασίζεται στο σχηματισμό και την αξιολόγηση υποθέσεων χρησιμοποιώντας τις καλύτερες διαθέσιμες πληροφορίες. Σε πολλές περιπτώσεις, είναι συνώνυμο με την «μορφωμένη εικασία», τη διαδικασία της εικασίας που βασίζεται σε μια αιτιολογημένη ανάλυση των διαθέσιμων πληροφοριών. Ο απαγωγικός συλλογισμός ξεκινά με την παρατήρηση ενός φαινομένου για το οποίο κανείς δεν έχει μια άμεση, ξεκάθαρη εξήγηση. Στη συνέχεια, μπορεί κανείς να χρησιμοποιήσει αυτή τη μορφή συλλογισμού για να αναπτύξει μια εξήγηση που να είναι επαρκής για να περιγράψει το παρατηρούμενο φαινόμενο, αν και πρέπει να σημειωθεί ότι, χωρίς περαιτέρω έλεγχο, αυτή η εξήγηση είναι μόνο επαρκής, όχι απαραίτητα ακριβής. Ο απαγωγικός συλλογισμός είναι χρήσιμος για την ανάπτυξη υποθέσεων προς δοκιμή, αλλά χρησιμοποιείται επίσης για διάφορους σκοπούς στην τεχνητή νοημοσύνη, τη φιλοσοφία και μια ποικιλία άλλων τομέων.
Ο απαγωγικός, ο επαγωγικός και ο απαγωγικός συλλογισμός είναι οι τρεις πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες και πιο χρήσιμες μορφές συλλογισμού. Ο απαγωγικός συλλογισμός περιλαμβάνει συλλογισμό από έναν γενικό κανόνα σε ένα συγκεκριμένο συμπέρασμα. Ο επαγωγικός συλλογισμός περιλαμβάνει την ανάπτυξη του πιο πιθανού γενικού κανόνα από ένα σύνολο συγκεκριμένων παρατηρήσεων. Ο επιστημονικός πειραματισμός, ο οποίος τείνει να περιλαμβάνει την παρατήρηση ελεγχόμενων φαινομένων για τον καθορισμό κανόνων φυσικής συμπεριφοράς, βασίζεται σε επαγωγικό συλλογισμό. Ο απαγωγικός συλλογισμός είναι παρόμοιος με τον επαγωγικό συλλογισμό, αλλά περιλαμβάνει μόνο την ανάπτυξη μιας εικασίας με βάση τα περιορισμένα δεδομένα που είναι διαθέσιμα σε μια δεδομένη στιγμή, πριν από τη λεπτομερή δοκιμή και την αυστηρή παρατήρηση.
Πολλές από τις πιο σημαντικές εφαρμογές του απαγωγικού συλλογισμού είναι στις καθημερινές αποφάσεις που πρέπει να λάβουν σχεδόν όλοι οι άνθρωποι. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν τον χρόνο ή την ενέργεια να ξεκινήσουν μια λεπτομερή επιστημονική έρευνα πριν λάβουν μια δεδομένη απόφαση, επομένως χρησιμοποιούν τις διαθέσιμες γνώσεις τους για να επιλέξουν το καλύτερο μάθημα με βάση μορφωμένες εικασίες. Οι ένορκοι, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν τέτοιο σκεπτικό όταν λαμβάνουν αποφάσεις στο δικαστήριο, καθώς πρέπει να βασίζονται στα καλύτερα διαθέσιμα στοιχεία, τα οποία συνήθως δεν αρκούν για να θεωρηθούν επιστημονικά επαρκή για οριστική κρίση. Ακόμη και οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου χρησιμοποιούν αυτή τη μορφή μορφωμένης εικασίας όταν λαμβάνουν αποφάσεις με βάση τα αποτελέσματα των διαγνωστικών δοκιμών.
Οι επιστήμονες συνήθως χρησιμοποιούν απαγωγικό συλλογισμό για να αναπτύξουν υποθέσεις προς δοκιμή. Ένας κυτταρικός βιολόγος που παρατηρεί μια ενδιαφέρουσα αλλαγή στο χρώμα των ματιών ενός οργανισμού μετά από εκτεταμένη γενετική μετάλλαξη μπορεί, για παράδειγμα, να χρησιμοποιήσει τις διαθέσιμες γνώσεις του για να αναπτύξει μια εικασία σχετικά με το ποιο γονίδιο είναι υπεύθυνο για την αλλαγή χρώματος. Αντί για τυχαία γενετικά πειράματα, μπορεί στη συνέχεια να επικεντρώσει την εργασία του στο γονίδιο που υποπτεύεται ότι είναι το πιο σχετικό. Χωρίς απαγωγικό σκεπτικό, από την άλλη πλευρά, πιθανότατα δεν θα είχε καν αυτή την περιορισμένη καθοδήγηση.