Ένας αναγνώστης beta είναι κάποιος που συμφωνεί να εξετάσει ένα κομμάτι μυθοπλασίας για λάθη ορθογραφίας, γραμματικής, χαρακτηρισμού και συνέχειας. Σε αντίθεση με έναν πραγματικό συντάκτη, ένας αναγνώστης beta είναι συνήθως απλήρωτος και βλέπει το έργο σε πολύ δύσκολη κατάσταση. Σε πολλούς συγγραφείς αρέσει να χρησιμοποιούν beta για να βελτιώσουν την ποιότητα του έργου τους προτού το υποβάλουν για επαγγελματική επεξεργασία και κριτική, και τα beta συνήθως ευχαριστούνται θερμά σε ευχαριστίες, ως αναγνώριση του χρόνου και της ενέργειας που επένδυσαν στο έργο.
Ο όρος δανείστηκε από τη βιομηχανία λογισμικού, η οποία χρησιμοποιεί το “beta” για να περιγράψει μια ατελή έκδοση. Αυτή η έκδοση χρησιμοποιείται από δοκιμαστές beta, οι οποίοι προσπαθούν να εντοπίσουν προβλήματα με το λογισμικό προτού χρησιμοποιηθεί από το ευρύ κοινό. Αυτοί οι δοκιμαστές beta συχνά προσπαθούν να σπάσουν σκόπιμα το λογισμικό, αναζητώντας τυχόν σημεία αδυναμίας που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν προβλήματα, και ένα καλό πρόγραμμα ανάγνωσης beta, ή beta, κάνει το ίδιο.
Τα καθήκοντα ενός beta είναι μυριάδες. Εκτός από το ότι ενεργεί ως γενικός διορθωτής που αναζητά τυπογραφικά λάθη, το beta αναζητά επίσης ελαττώματα στον χαρακτηρισμό και την πλοκή. Η beta μπορεί να αναρωτηθεί γιατί ένας χαρακτήρας κάνει ή δεν κάνει κάτι ή πώς κάποιος καταλήγει στη Γαλλία χωρίς προφανή εξήγηση στα μισά του τρίτου κεφαλαίου. Μερικές φορές οι συγγραφείς χάνουν αυτά τα ελαττώματα, καθώς είναι παγιδευμένα στο ευρύτερο σύνολο, επομένως ένα πρόγραμμα ανάγνωσης beta είναι ιδιαίτερα πολύτιμο.
Πολλοί ιστότοποι παρέχουν καταλόγους beta, οι οποίοι συνήθως καθορίζουν το είδος της μυθοπλασίας που τους αρέσει να δουλεύουν. Μερικοί, για παράδειγμα, μπορεί να ειδικεύονται στη φαντασία θαυμαστών, ενώ σε άλλους αρέσει να εργάζονται σε μυθιστορήματα φαντασίας που προορίζονται για επαγγελματική δημοσίευση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας beta συμφωνεί να επεξεργαστεί με αντάλλαγμα την beta ανάγνωση της δικής του δουλειάς, σε ένα ανταλλακτικό quid pro quo. Η καλύτερη έκδοση beta είναι άγνωστη στον συγγραφέα, και ως εκ τούτου μπορεί να προσφέρει μια χρήσιμη και ειλικρινή κριτική του έργου.
Όποιος συγγραφέας φαντάζεται ότι δεν χρειάζεται beta κάνει δυστυχώς λάθος. Οι αναγνώστες beta θα βελτιώσουν μόνο την ποιότητα ενός γραπτού έργου, αν και μερικές φορές μπορεί να ασκήσουν πολύ αυστηρή κριτική. Σε πολλούς συγγραφείς αρέσει να χρησιμοποιούν πολλαπλές εκδόσεις beta για να ζητήσουν ευρύτερες απόψεις, κάνοντας τη δουλειά τους ακόμα καλύτερη. Σε σπάνιες περιπτώσεις, ένας αναγνώστης beta μπορεί να είναι υπερβολικά σκληρός ή ακόμη και κακός, αλλά αυτά τα beta είναι εξαιρετικά ασυνήθιστα. Οι περισσότεροι είναι υποστηρικτικοί κριτικοί που προσφέρουν ουσιαστικό και στοχαστικό σχολιασμό για το έργο.