Η σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου, ή MPT, είναι μια προσπάθεια βελτιστοποίησης του κινδύνου-ανταμοιβής των επενδυτικών χαρτοφυλακίων. Δημιουργήθηκε από τον Χάρι Μάρκοβιτς, ο οποίος κέρδισε το βραβείο Νόμπελ Οικονομικών για τη θεωρία, η σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου εισήγαγε την ιδέα της διαφοροποίησης ως εργαλείο για τη μείωση του κινδύνου ολόκληρου του χαρτοφυλακίου χωρίς να εγκαταλείψει τις υψηλές αποδόσεις.
Η βασική ιδέα στη σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου είναι η Βήτα. Το Beta είναι ένα μέτρο του πόσο ένα χρηματοοικονομικό μέσο, όπως μια μετοχή, αλλάζει στην τιμή σε σχέση με την αγορά του. Αυτό αναφέρεται επίσης ως διακύμανσή του. Για παράδειγμα, μια μετοχή που κινείται κατά 2%, κατά μέσο όρο, όταν ο S&P 500 κινείται 1%, θα έχει Beta 2. Αντίθετα, μια μετοχή που, κατά μέσο όρο, κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση της αγοράς, θα έχει αρνητικό Beta . Με μια ευρεία έννοια, το Beta είναι ένα μέτρο του επενδυτικού κινδύνου. Όσο υψηλότερη είναι η απόλυτη τιμή του Beta, τόσο πιο επικίνδυνη είναι η επένδυση.
Η σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου κατασκευάζει χαρτοφυλάκια αναμειγνύοντας μετοχές με διαφορετικά θετικά και αρνητικά Βήτα για να παράγει ένα χαρτοφυλάκιο με ελάχιστη Βήτα για την ομάδα μετοχών συνολικά. Αυτό που το κάνει ελκυστικό, τουλάχιστον θεωρητικά, είναι ότι οι αποδόσεις δεν αλληλοακυρώνονται, αλλά συσσωρεύονται. Για παράδειγμα, δέκα μετοχές, καθεμία από τις οποίες αναμένεται να κερδίσει 5% αλλά επικίνδυνη από μόνη της, μπορούν ενδεχομένως να συνδυαστούν σε ένα χαρτοφυλάκιο με πολύ μικρό κίνδυνο που διατηρεί την αναμενόμενη απόδοση 5%.
Η σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου χρησιμοποιεί το μοντέλο τιμολόγησης κεφαλαίων περιουσιακών στοιχείων, ή CAPM, για να επιλέξει επενδύσεις για ένα χαρτοφυλάκιο. Χρησιμοποιώντας το Beta και την έννοια της απόδοσης χωρίς κίνδυνο (π.χ. βραχυπρόθεσμα ομόλογα των ΗΠΑ), το CAPM χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό μιας θεωρητικής τιμής για μια πιθανή επένδυση. Εάν η επένδυση πωλείται σε χαμηλότερη τιμή από αυτήν την τιμή, είναι υποψήφια για συμπερίληψη στο χαρτοφυλάκιο.
Αν και είναι εντυπωσιακή θεωρητικά, η σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου έχει προκαλέσει έντονη κριτική από πολλές πλευρές. Η βασική ένσταση είναι με την έννοια του Beta. Ενώ είναι δυνατό να μετρηθεί η ιστορική Beta για μια επένδυση, δεν είναι δυνατό να γνωρίζουμε ποια θα είναι η Beta της στο μέλλον. Χωρίς αυτή τη γνώση, είναι στην πραγματικότητα αδύνατο να δημιουργηθεί ένα θεωρητικά τέλειο χαρτοφυλάκιο. Αυτή η αντίρρηση έχει ενισχυθεί από πολυάριθμες μελέτες που δείχνουν ότι τα χαρτοφυλάκια που κατασκευάζονται σύμφωνα με τη θεωρία δεν έχουν χαμηλότερους κινδύνους από άλλους τύπους χαρτοφυλακίων.
Η σύγχρονη θεωρία χαρτοφυλακίου υποθέτει επίσης ότι είναι δυνατή η επιλογή επενδύσεων των οποίων η απόδοση είναι ανεξάρτητη από άλλες επενδύσεις στο χαρτοφυλάκιο. Οι ιστορικοί της αγοράς έχουν δείξει ότι δεν υπάρχουν τέτοια μέσα. Σε περιόδους πίεσης της αγοράς, οι φαινομενικά ανεξάρτητες επενδύσεις στην πραγματικότητα λειτουργούν σαν να σχετίζονται.