Ο χρηματοοικονομικός έλεγχος συνίσταται σε ανασκόπηση των οικονομικών καταστάσεων ενός ατόμου ή ενός ιδρύματος, για να προσδιοριστεί η ακρίβειά τους. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η λέξη “έλεγχος” αναφέρεται στην καθομιλουμένη σε φορολογικό έλεγχο που διενεργείται από την Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων (IRS). Οι φορολογούμενοι συχνά καταβάλλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να αποφύγουν να υποβληθούν σε αυτό το είδος ελέγχου, αλλά ο οικονομικός έλεγχος στον επιχειρηματικό κόσμο είναι μια φυσιολογική διαδικασία κατά τη διάρκεια των εργασιών από έτος σε έτος.
Επιχειρήσεις, εκκλησίες και κυβερνήσεις είναι μερικά από τα ιδρύματα που υποβάλλονται σε οικονομικούς ελέγχους. Σε έναν τυπικό οικονομικό έλεγχο, ένας ορκωτός λογιστής (CPA) εξετάζει και επιθεωρεί τα αρχεία του ιδρύματος σχετικά με τις λογιστικές του διαδικασίες. Αυτό είναι σημαντικό, ειδικά για τις εισηγμένες εταιρείες, διότι καθιερώνει την αξιοπιστία της οικονομικής θέσης της εταιρείας, όπως αναφέρουν οι ηγέτες της.
Ο στόχος ενός οικονομικού ελέγχου είναι να διορθώσει και να εξαλείψει αυτά που είναι γνωστά ως ουσιώδη σφάλματα. Πρόκειται για τυχόν λανθασμένες ή ελλιπείς πληροφορίες, οι οποίες από μόνες τους είναι αρκετά μεγάλες ώστε να έχουν σημασία, με την έννοια ότι μπορεί να αλλάξουν σημαντικά την εξωτερική αντίληψη για την οικονομική κατάσταση του ιδρύματος. Όταν υπάρχει λιγότερος από πέντε τοις εκατό κίνδυνος να παραμείνουν ουσιώδεις ανακρίβειες στα λογιστικά αρχεία, ο οικονομικός έλεγχος έχει ολοκληρώσει το έργο του και τα αρχεία γνωστοποιούνται σε κάθε ενδιαφερόμενο.
Οι περισσότερες από τις μεγάλες, εισηγμένες εταιρείες στον κόσμο ελέγχονται από μία από τις τέσσερις λογιστικές εταιρείες, γνωστές ως “Big Four”. Αυτές οι εταιρείες διενεργούν οικονομικούς ελέγχους εκτός από άλλες κοινές λογιστικές εργασίες, όπως η προετοιμασία της φορολογικής δήλωσης, μεταξύ άλλων. Υπάρχουν πολλές άλλες λογιστικές εταιρείες που παρέχουν επίσης ελεγκτικές υπηρεσίες.
Κατά τη διενέργεια ενός χρηματοοικονομικού ελέγχου, ένα από τα πιθανά εμπόδια που αντιμετωπίζει η ελεγκτική εταιρεία είναι η ανάγκη εξισορρόπησης των αντικρουόμενων κινήτρων. Συγκεκριμένα, η εταιρεία πρέπει να ελέγχει σωστά και σχολαστικά τα αρχεία του πελάτη της, διατηρώντας παράλληλα μια άνετη επιχειρηματική σχέση με τον πελάτη. Εάν η ελεγκτική εταιρεία βρει πολλές αποκλίσεις και κάνει τη διαδικασία ελέγχου αγχωτική για τον πελάτη, ο πελάτης μπορεί να παρακινηθεί να αναζητήσει αλλού υπηρεσίες ελέγχου την επόμενη φορά. Η λογιστική εταιρεία μπορεί να αντιμετωπίσει το κίνητρο, σε αυτές τις περιπτώσεις, να είναι λιγότερο από αυστηρά ειλικρινής στον έλεγχο, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε μια πιο ευχάριστη εμπειρία για τον πελάτη, ο οποίος στη συνέχεια θα φέρει επιστροφή στην επιχείρηση. Αυτά τα θέματα πρέπει να ληφθούν υπόψη ως μέρος της ήδη πολύπλοκης διαδικασίας ελέγχου.