Ένας δείκτης αναφοράς είναι ένα τυπικό σημείο αναφοράς που χρησιμοποιείται για τη σύγκριση των αποτελεσμάτων παρόμοιων επενδύσεων με την πάροδο του χρόνου. Οι επενδυτές μπορούν να χρησιμοποιήσουν έναν δείκτη αναφοράς για να αναλύσουν τα κέρδη ενός μεμονωμένου ή θεσμικού χαρτοφυλακίου επενδύσεων. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαφορετικοί δείκτες για τη μέτρηση των κερδών του χαρτοφυλακίου μετοχών, ομολόγων και εμπορευμάτων.
Ένας κοινός δείκτης μετοχών είναι ο S&P 500. Οι επενδυτές μπορούν να συγκρίνουν τα κέρδη των μετοχών του δείκτη S&P 500 με τα κέρδη των μετοχών στα δικά τους χαρτοφυλάκια. Αυτός ο δείκτης παρακολουθεί την απόδοση 500 μετοχών εταιρειών μεγάλης κεφαλαιοποίησης που διαπραγματεύονται ενεργά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Γενικά, ο στόχος ενός επενδυτή μετοχών είναι να έχει ένα χαρτοφυλάκιο να ξεπερνά ή να ξεπερνά τον χρηματιστηριακό δείκτη S&P 500. Ο δείκτης Russell 2000 είναι ένας άλλος χρηματιστηριακός δείκτης που παρακολουθεί 2000 μετοχές μικρής κεφαλαιοποίησης στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο βιομηχανικός μέσος όρος Dow Jones είναι ένας άλλος δείκτης αναφοράς που χρησιμοποιούν συνήθως οι επενδυτές για να μετρήσουν τα αποτελέσματα του επενδυτικού τους χαρτοφυλακίου. Αυτό παρακολουθεί τα κέρδη 30 μετοχών που κατέχονται ευρέως τόσο από μεμονωμένους όσο και από θεσμικούς επενδυτές. Οι εταιρείες που περιλαμβάνονται στον βιομηχανικό μέσο όρο Dow Jones είναι γενικά οι μεγαλύτερες, πιο εξέχουσες εταιρείες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με τον ιστότοπο του Dow Jones, ο βιομηχανικός μέσος όρος Dow Jones είναι ο δείκτης αναφοράς με τις περισσότερες αναφορές στις εφημερίδες, στην τηλεόραση και στο Διαδίκτυο.
Οι επενδυτές ομολόγων χρησιμοποιούν επίσης δείκτες αναφοράς για να ελέγξουν τα αποτελέσματά τους. Ο συνολικός δείκτης ομολόγων της Lehman Brothers είναι ένας δημοφιλής δείκτης αναφοράς ομολόγων. Αυτό περιλαμβάνει ομόλογα σταθερού επιτοκίου, επενδυτικού βαθμού. Οι τύποι ομολόγων που περιλαμβάνονται στον Συνολικό Δείκτη Ομολόγων της Lehman Brother περιλαμβάνουν ομόλογα δημοσίου, κρατικά, στεγαστικά και εταιρικά ομόλογα.
Διατίθενται επίσης δείκτες που εστιάζουν σε μετοχές σε συγκεκριμένους κλάδους. Αυτά μπορούν να παρέχουν μια εικόνα για την απόδοση ενός συνολικού τομέα της αγοράς. Οι κλάδοι που συνήθως παρακολουθούνται χωριστά από διάφορους δείκτες περιλαμβάνουν τη μεταφορά, τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και το λιανικό εμπόριο.
Οι επενδυτές εμπορευμάτων χρησιμοποιούν επίσης δείκτες για να μετρήσουν τα αποτελέσματά τους. Ο δείκτης S&P GSCI παρακολουθεί 24 διαφορετικές τιμές πρώτων υλών. Αυτά τα υλικά περιλαμβάνουν το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο, τα βοοειδή, τη ζάχαρη, τον καφέ και άλλες πολύ χρησιμοποιούμενες πρώτες ύλες.
Οι δείκτες αναφοράς έχουν μακρά ιστορία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο S&P 500 ξεκίνησε το 1957. Ο Dow Jones Industrial Average, που δημιουργήθηκε το 1896, είναι πλέον άνω των 100 ετών. Με το ντεμπούτο του το 1986, ο Συνολικός Δείκτης Ομολόγων της Lehman Brothers είναι σχετικά νέος. Ενώ οι επενδυτές δεν μπορούν να επενδύσουν απευθείας σε έναν δείκτη, πολλά χρηματοπιστωτικά ιδρύματα έχουν δημιουργήσει αμοιβαία κεφάλαια που μιμούνται τους δείκτες. Για παράδειγμα, ένας επενδυτής μπορεί να αγοράσει μετοχές σε ένα αμοιβαίο κεφάλαιο που περιέχει μόνο μετοχές S&P 500.