Ο Δείκτης Μιζέριας επινοήθηκε από τον Άρθουρ Οκούν, ο οποίος είναι περισσότερο γνωστός για τον Νόμο του Οκούν, ο οποίος συσχετίζει τις αλλαγές στην ανεργία με τις αλλαγές στο ακαθάριστο εθνικό προϊόν (ΑΕΠ), αλλά μόνο όταν η ανεργία κυμαίνεται από 3 έως 7.5%. Ο Οκούν ήταν μέλος του Συμβουλίου Οικονομικών Συμβούλων (CEA) για τον Πρόεδρο Κένεντι και τον Πρόεδρο Τζόνσον, και δημιούργησε τον δείκτη τη δεκαετία του 1970, αφού είχε εγκαταλείψει το CEA και πήγε να εργαστεί στο Ινστιτούτο Brookings.
Σχεδιασμένος κατά τη διάρκεια μιας περιόδου «στασιμοπληθωρισμού» – μιας υποτονικής οικονομίας σε μια περίοδο υψηλής ανεργίας και πληθωρισμού – ο Δείκτης Μιζέριας συνδέει αυτούς τους τρεις παράγοντες με ένα απλό μέτρο που προορίζεται να αντικατοπτρίζει την ευημερία μιας οικονομίας. Υπολογίζεται αθροίζοντας το ποσοστό ανεργίας για μια δεδομένη περίοδο με το ποσοστό πληθωρισμού κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Ο τύπος μπορεί να γραφτεί:
Ποσοστό Ανεργίας + Ποσοστό Πληθωρισμού = Δείκτης Μιζέριας
Μια αύξηση του δείκτη σηματοδοτεί πτώση του οικονομικού κλίματος, επειδή ο αυξανόμενος πληθωρισμός και η ανεργία προκαλούν οικονομική επιβράδυνση, ενώ μια μείωση του δείκτη σηματοδοτεί βελτίωση του οικονομικού κλίματος. Είναι σύνηθες να ευθυγραμμίζεται η βαθμολογία με προεδρικούς όρους. Αρκετοί αναλυτές επισημαίνουν ότι την περίοδο 1950-2010, ήταν το χαμηλότερο τον Ιούλιο του 1953 στην αρχή της θητείας του Προέδρου Αϊζενχάουερ — στο 2.97% — και το υψηλότερο τον Ιούνιο του 1980 κατά τη θητεία του Προέδρου Κάρτερ — με 21.98%.
Άλλοι αναλυτές επέκριναν τον δείκτη για μια ανακριβή απεικόνιση της οικονομίας. Αυτό οδήγησε στη δημιουργία εναλλακτικών ευρετηρίων, συμπεριλαμβανομένου του Δείκτη Πραγματικής Μιζέριας, του Τελικού Δείκτη Μιζέριας (UMI) και του Δείκτη Οικιακής Μιζέριας.
Υπάρχουν και άλλες παραφυάδες. Ένας αθλητικός συγγραφέας, ο Jim Caple, επεξεργάστηκε έναν Δείκτη Μιζέριας MLB (Major League Baseball) 60 πόντων το 2004. Στη συνέχεια ακολούθησε έναν Δείκτη Μιζέριας NFL (National Football League). Ο όρος είναι επίσης το όνομα ενός συγκροτήματος deathgrind που δημιουργήθηκε στο Μέριλαντ το 2001, η μουσική του οποίου περιγράφεται ως συνδυασμός death metal με grindcore.