Ο διαφορικός αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων είναι μια εξέταση που μετρά τα ποσοστά κάθε τύπου λευκών αιμοσφαιρίων στο σώμα. Συχνά ενσωματώνεται στο αίτημα για εξέταση αίματος, γνωστή ως πλήρης εξέταση αίματος (CBC). Τα διαφορετικά λευκά αιμοσφαίρια (WBC) που μετρήθηκαν στις αναφορές μετρήσεων είναι ουδετερόφιλα, λεμφοκύτταρα, ηωσινόφιλα, βασεόφιλα και μονοκύτταρα. Τα συνολικά ποσοστά τους έχουν πάντα άθροισμα 100%.
Ένας γιατρός συνήθως εξετάζει τον διαφορικό αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων για να αξιολογήσει την ικανότητα ενός ατόμου να καταπολεμήσει τη μόλυνση. Μπορεί επίσης να υποδηλώνει την παρουσία αλλεργικών αντιδράσεων ή παρασιτικών προσβολών μέσα στο ανθρώπινο σώμα. Οι λοιμώξεις που προκαλούνται από έναν ιό ή ένα βακτήριο μπορούν μερικές φορές να συλλεχθούν από την αύξηση της αξίας σε έναν από αυτούς τους τύπους κυττάρων. Τα στάδια λευχαιμίας αξιολογούνται επίσης χρησιμοποιώντας τον διαφορικό αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων.
Σε κάθε τύπο WBC δίνεται μια κανονική τιμή σε μια αναφορά διαφορικού αριθμού λευκών αιμοσφαιρίων. Οι τιμές τους μπορεί να είναι φυσιολογικές, μειωμένες ή αυξημένες, ανάλογα με την κατάσταση της υγείας του ατόμου του οποίου το αίμα εξετάζεται. Η εξαγωγή αίματος γίνεται συνήθως στο εργαστήριο από έναν φλεβοτόμο. Μόλις εξαχθεί το αίμα, υποβάλλεται σε επεξεργασία για να διαβαστεί από το μηχάνημα ή να εξεταστεί χειροκίνητα στο μικροσκόπιο από εξειδικευμένο ιατρό τεχνολόγο.
Τα ουδετερόφιλα, ή τμηματοποιητές, αποτελούν το υψηλότερο ποσοστό των λευκών αιμοσφαιρίων στο αίμα. Η αύξηση της αξίας αυτών των κυττάρων γενικά υποδηλώνει την παρουσία οξείας βακτηριακής λοίμωξης ή κάποιας φλεγμονής που συμβαίνει μέσα στο σώμα. Άλλες καταστάσεις που μπορεί να παρουσιάσουν αύξηση των ουδετερόφιλων είναι η λευχαιμία, η ουρική αρθρίτιδα και ο ρευματικός πυρετός. Μια μείωση μπορεί να υποδηλώνει απλαστική αναιμία ή μπορεί να οφείλεται στην ανταπόκριση του οργανισμού στη θεραπεία με διάφορα φάρμακα.
Η αύξηση της αξίας των λεμφοκυττάρων παρατηρείται κυρίως σε ασθενείς με χρόνιες βακτηριακές λοιμώξεις ή ιούς. Παρατηρείται επίσης σε ορισμένους ασθενείς με καρκίνο του μυελού των οστών και μετά από έκθεση σε ακτινοβολία. Μείωση των λεμφοκυττάρων παρατηρείται σε ασθενείς με παθήσεις όπως ο ερυθηματώδης λύκος, η λευχαιμία και το AIDS.
Τα ηωσινόφιλα συνήθως αυξάνονται με την παρουσία παρασίτων, αλλεργιών και δερματικών λοιμώξεων. Αύξηση των βασεόφιλων παρατηρείται σε ορισμένες περιπτώσεις λευχαιμίας, τροφικές αλλεργίες και μετά από ακτινοθεραπεία. Τα επίπεδα μονοκυττάρων αυξάνονται επίσης στις περισσότερες λοιμώξεις και φλεγμονώδεις διαταραχές, καθώς και σε ορισμένες κακοήθειες όπως η λευχαιμία. Μια μείωση στα μονοκύτταρα μερικές φορές υποδηλώνει τραυματισμό ή καρκίνο στο μυελό των οστών.