Χιλιάδες αεροπλάνα πετούν σε όλο τον κόσμο καθημερινά. Οι κινήσεις τους παρακολουθούνται και υπαγορεύονται από τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας, μια υπηρεσία την οποία χρηματοδοτούν και υποστηρίζουν οι περισσότερες εθνικές κυβερνήσεις. Ο έλεγχος εναέριας κυκλοφορίας έχει σχεδιαστεί για να κρατά τα αεροπλάνα μακριά το ένα από το άλλο, εξασφαλίζοντας παράλληλα την ομαλή και αποτελεσματική κυκλοφορία της εναέριας κυκλοφορίας. Επιπλέον, σε πολλές χώρες, ο έλεγχος εναέριας κυκλοφορίας είναι ο πρώτος που ανταποκρίνεται σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης που αφορούν αεροσκάφη.
Υπάρχουν πολλές πτυχές στον έλεγχο της εναέριας κυκλοφορίας. Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τους πύργους ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας που είναι εγκατεστημένοι στα αεροδρόμια για την παρακολούθηση εισερχόμενων και εξερχόμενων πτήσεων. Υπάρχουν επίσης περιφερειακά κέντρα διοίκησης που χειρίζονται την εναέρια κυκλοφορία σε μια συγκεκριμένη περιοχή, και πολλά έθνη ενδέχεται επίσης να έχουν έναν κεντρικό σταθμό ελέγχου. Οι στρατιωτικές βάσεις και εγκαταστάσεις έχουν επίσης τον δικό τους έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας, αν και οι στρατιωτικοί ελεγκτές σίγουρα αλληλεπιδρούν με εκείνους που χειρίζονται τον πολιτικό εναέριο χώρο. Αυτές οι εγκαταστάσεις συνδυάζουν το προσωπικό και τον εξοπλισμό τους για να διασφαλίσουν ότι όλα τα αεροσκάφη στον εναέριο χώρο σε μια χώρα παρακολουθούνται κατά την πτήση.
Στα αεροδρόμια, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας αποφασίζουν πότε θα απογειωθούν και θα προσγειωθούν τα αεροπλάνα και ποιους διαδρόμους μπορούν να χρησιμοποιήσουν. Οι ελεγκτές εδάφους συνεργάζονται απευθείας με το αεροσκάφος, συντονίζοντας τις κινήσεις τους στο έδαφος για να διασφαλίσουν ότι φτάνουν στους σωστούς διαδρόμους και τερματικούς σταθμούς. Μόλις απογειωθεί ένα αεροσκάφος, παρακολουθείται από ένα περιφερειακό κέντρο ελέγχου και καθώς το αεροπλάνο ταξιδεύει, μπορεί να παραδοθεί μέσω πολλών περιφερειακών κέντρων, συμπεριλαμβανομένων διεθνών κέντρων ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας, εάν είναι απαραίτητο.
Η τεχνολογία που εμπλέκεται στον έλεγχο της εναέριας κυκλοφορίας είναι αρκετά εκτεταμένη. Τα αεροπλάνα επικοινωνούν με το έδαφος μέσω αναμεταδοτών και ραδιοφώνων, ενώ οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας χρησιμοποιούν μια ποικιλία εργαλείων για να σχεδιάσουν αεροσκάφη εν πτήσει. Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας εκπαιδεύονται εκτενώς στη χρήση του εξοπλισμού τους και πρέπει επίσης να είναι καλοί στο να σκέφτονται και να σκέφτονται χωρικά. Πρέπει επίσης να είναι σε θέση να λαμβάνουν γρήγορες αποφάσεις σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης και οι πιέσεις της εργασίας μπορεί να γίνουν πολύ έντονες, ειδικά κατά τη διάρκεια περιόδων αιχμής πτήσης.
Δεδομένου ότι η σαφής και γρήγορη επικοινωνία είναι ζωτικής σημασίας, οι εμπορικοί πιλότοι και οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας σε όλο τον κόσμο αναμένεται να μιλούν αγγλικά. Οι περιφερειακοί ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας μπορεί να χρησιμοποιούν τη μητρική τους γλώσσα όταν επικοινωνούν με συμπολίτες τους, αλλά πρέπει επίσης να είναι σε θέση να μιλούν με πιλότους από άλλες χώρες. Με την υπαγόρευση μιας καθολικής γλώσσας για τον έλεγχο των αεροσκαφών, όλες οι χώρες μπορούν να βεβαιωθούν ότι τα αεροπορικά ταξίδια είναι ομαλά και ασφαλή για όλους.