Ο όρος τόπος ελέγχου εισήχθη για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1950 από τον ψυχολόγο Julian Rotter. Αναφέρεται στο βασικό σύστημα πεποιθήσεων ενός ατόμου σχετικά με τις επιρροές που επηρεάζουν τα αποτελέσματα στη ζωή του. Υπάρχουν δύο ταξινομήσεις ανθρώπων σε αυτή τη θεωρία: εξωτερικός και εσωτερικός τόπος ελέγχου. Οι πιο επιτυχημένοι άνθρωποι τείνουν να είναι εσωτερικοί, ενώ εκείνοι με εξωτερικό κέντρο ελέγχου τείνουν να είναι πιο αρνητικοί για τον κόσμο και τη θέση τους σε αυτόν.
Τα άτομα με εσωτερική εστία ελέγχου πιστεύουν ότι είναι πρωτίστως υπεύθυνοι για τα αποτελέσματα στη ζωή τους. Αυτοί οι άνθρωποι τείνουν να είναι αυτοδύναμοι και πιστεύουν ότι τίποτα δεν μπορεί να τους κρατήσει πίσω εκτός από τον εαυτό τους. Μελέτες έχουν δείξει ότι όσοι έχουν εσωτερική εστία ελέγχου τείνουν να είναι πιο επιτυχημένοι άνθρωποι επειδή πιστεύουν ότι μπορούν και εργάζονται προς αυτόν τον στόχο. Οι άνδρες τείνουν να είναι πιο εσωτερικά εστιασμένοι, ενώ μελέτες έχουν δείξει επίσης ότι όσο μεγαλώνει ένα άτομο τόσο πιο εσωτερικά εστιάζεται.
Εκείνοι με εξωτερικό τόπο ελέγχου πιστεύουν ότι δυνάμεις έξω από τον εαυτό τους επηρεάζουν την ικανότητά τους να επιτύχουν. Τείνουν να στοιχηματίζουν το μέλλον τους σε πράγματα όπως η μοίρα, η τύχη, ο θεός ή η κοινωνία. Επειδή πιστεύουν ότι έχουν πολύ μικρό προσωπικό μερίδιο στο μέλλον τους, όσοι έχουν εξωτερικό χώρο ελέγχου τείνουν να καταβάλλουν λιγότερη προσπάθεια στα περισσότερα έργα. Μελέτες δείχνουν ότι είναι γενικά λιγότερο επιτυχημένοι στο κολέγιο και τη σταδιοδρομία από εκείνους με εσωτερική εστία ελέγχου.
Υπάρχουν πολλές απλές διαθέσιμες δοκιμές για τον τόπο ελέγχου. Οι περισσότεροι θα κάνουν ερωτήσεις που σχετίζονται με την πίστη ενός ατόμου στον εαυτό τους. Το αρχικό τεστ δημιουργήθηκε από τον Rotter το 1966. Περιείχε ερωτήσεις που απαιτούσαν απάντηση «α» ή «β». Ένα παράδειγμα ερώτησης σε αυτό το τεστ είναι το εξής: α) Πολλά από τα δυστυχισμένα πράγματα στη ζωή των ανθρώπων οφείλονται εν μέρει σε κακή τύχη. β)Οι κακοτυχίες των ανθρώπων προκύπτουν από τα λάθη που κάνουν. Εκείνοι με εσωτερικό τόπο ελέγχου θα απαντούσαν «α», ενώ εκείνοι με εξωτερικό τόπο ελέγχου θα απαντούσαν «β».
Πολύ λίγοι άνθρωποι είναι μοναδικοί εσωτερικοί ή εξωτερικοί. Η κλίμακα Rotter Internal-External Locus of Control Scale τοποθετεί τους ανθρώπους σε μια κλίμακα, με το ένα άκρο το ακραίο εξωτερικό και στο άλλο το ακραίο εσωτερικό. Οι δοκιμές με άτομα δείχνουν προς ποια κατεύθυνση κλίνουν και αν έχουν μια αίσθηση ισορροπίας μεταξύ των δύο άκρων.
Συχνά πιστεύεται ότι όσοι έχουν εξωτερικό κέντρο ελέγχου είναι προορισμένοι να είναι δυστυχισμένοι. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι οι άνθρωποι αυτού του είδους δεν μπορούν να είναι επιτυχημένοι ούτε ότι είναι δυστυχισμένοι. Πολλοί με αυτό το επίκεντρο είναι σε θέση να δουν τη ζωή ως μια σειρά μοιραίων γεγονότων που μπορούν εξίσου εύκολα να πέσουν στην καλή πλευρά. Μερικοί είναι σε θέση να βρουν ελευθερία σε αυτή την ιδέα και να ζήσουν ευτυχισμένες ζωές στη διαδικασία.